Со времён повального увлечения летающими блюдцами человечество гадало о том, какой будет долгожданная встреча с гостями из космоса. Почему-то чаще всего они представлялись зелёными, тощими и лысыми, с огромными глазищами в половину туго обтянутого кожей лица. Наделить посланников иного разума шерстью ни у кого не хватало смелости — это казалось покушением на устои дарвинизма.
Однако внешний вид пришельцев был делом десятым: землян интересовали щедрые дары, которые вот-вот посыплются на их головы. В том, что посыплются, не сомневался никто, споры шли только об объёмах и ассортименте. И то правда: если цивилизация осваивает межзвёздные перелёты, то при таком могуществе ей от «меньших братьев» уже ничего не нужно. Разве что удовлетворить своё любопытство. А так как любая информация имеет ценность, почему бы не отблагодарить за неё хозяев планеты? Что стоит порадовать их самым простеньким антигравитационным двигателем или хотя бы термоядерным реактором?
Всё вышло так, как земляне и предполагали. В назначенный день начальник туррианской экспедиции обратился с трибуны ООН ко всему человечеству.
Миллиарды людей замерли у экранов.
— Мы решили вознаградить вас за терпимость к нам, доброжелательность и гостеприимство, — начал туррианин. Его речь переводилась на двадцать наиболее распространённых языков планеты. — Долго обдумывали, каким образом это сделать, и в конце концов обратили внимание на проблему, которую вы долго и безуспешно пытаетесь решить. А потому мы дарим вам фирн — Он выдержал эффектную паузу и торжественно пояснил: — Идеальное средство от тараканов!
— Ты ведь у америкосов сидел, — сказал Мишаня, разглядывая в окно противоположную стену тюрьмы. — Ну, и как там?..
Гаврилов пожал плечами:
— Примерно то же, что и здесь. Сейчас везде одни стандарты.
— А что они про макак думают, Гаврик?
У Гаврилова сжались кулаки. Порой он воспринимал свою кличку спокойно, но чаще испытывал раздражение, переходящее в холодное бешенство. Вот и сейчас хотелось шарахнуть Мишаню так, чтобы тот пробил стекло плоским лбом. Но это было невозможно. Во-первых, стекло бронированное — его и автоматная очередь не возьмёт. Во-вторых… Стычка с бандитом — самоубийство, а ему, Гаврилову, пока рано на тот свет. Не всё ещё сделано, самое главное впереди…
— Считают нормальными парнями, — сквозь зубы ответил Гаврилов. — Может, не все, но из тех, с кем я общался, — почти каждый. Как только услышат про турриан — прямо расплываются. И это самое мерзкое. Наши ещё туда-сюда, и по матушке могут обложить, а там — почти без вариантов…
— Стало быть, нравится микстурка-то. Она всем нравится, а им, видать, особенно. Знали макаки, чем угодить!
В первый момент человечество восприняло «щедрый» дар инопланетян как издёвку. Людям словно указали их место в галактической иерархии: пока одни бороздят просторы Вселенной, другие погрязли в ничтожных бытовых проблемах и пасуют даже перед крошечными усатыми нахлебниками! Прежде чем мечтать о равноправном партнёрстве с высшими расами, наведите-ка, господа, порядок хотя бы у себя на кухне…
Шок был настолько силён, что для формулировки ответа пришлось срочно созвать саммит «большой двадцатки». Впервые в истории он проходил в абсолютно закрытом режиме. Как выяснилось позже, главы ведущих держав планеты чуть не переругались, но в конце юнцов договорились не смотреть в зубы дарёному коню. Кто их знает, пришельцев — может, это только начало? Пробный камень, так сказать…
Фири оказалась густой жидкостью с едва уловимым запахом — пожалуй, слишком приятным для инсектицида. По цвету она напоминала молоко, но с лёгким желтоватым оттенком. Турриане не соврали — их подарок действительно убивал тараканов наповал, причём больше они в обработанных отравой местах не появлялись. С чьей-то легкой руки к чудо-средству прилипло словечко «микстура», и после первых удачных опытов спрос на неё побил все рекорды. Смех смехом, а тараканы действительно осточертели всем — от жителей трущоб до владельцев особняков!
Тут бы производство «микстуры» и поставить на поток, но у неё оказалась невообразимо сложная формула. Учёные вывихнули мозги, пытаясь понять, при каких условиях её можно синтезировать, но ничего не добились. Как объяснили турриане, при существующем уровне земных технологий о синтезе не может идти и речи — всё равно что пробовать сковать компьютер в кузнице. Но они выразили готовность поставлять землянам фири в любых количествах, ничего не прося взамен. После чего, составляя договор о сотрудничестве, закрепили в нём своё намерение отдельным пунктом.
Кое-кому этот пункт сразу показался подозрительным. Самую непримиримую позицию заняло общественное движение «Бдительные», члены которого постоянно напоминали, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Но к ним не прислушались — «сыр» казался слишком заманчивым. Да и как может навредить людям идеальная управа на тараканов?!
Вскоре после того как человечество оправилось от первого шока, ему пришлось пережить следующий. Проводя опыты над фири, один из химиков ровно наполовину разбавил её обычной дистиллированной водой. Изучив полученный раствор, он с удивлением обнаружил, что открыл… великолепное моющее и чистящее средство. Настолько универсальное, что все ныне существующие можно было назвать вчерашним днем, а заводы по их производству — закрыть.
Дальше события развивались стремительно. Разбавляя «микстуру» в разных пропорциях, экспериментаторы последовательно получали дезодорант, удобрение, смазочное масло, кормовую добавку для скота, разнообразные медицинские препараты, новое автомобильное горючее… Конечно, удавались далеко не все опыты. Многие из них заводили в тупик — на выходе получалась какая-нибудь дурно пахнущая жидкость без каких-либо перспектив применения. Но отрицательные результаты тут же забывались, тогда как положительные неизменно вызывали фурор. Затем выяснилось, что «микстуру» можно не просто банально разбавлять водой: резкое нагревание и охлаждение, введение всевозможных добавок также давали фантастический эффект.
Здравый смысл говорил, что это невозможно. Академики медленно сходили с ума, но их более молодые и расторопные коллеги пользовались моментом и защищали диссертацию за диссертацией. По-прежнему не понимая сути происходящего, но умея мастерски напустить псевдонаучного тумана…
Мир потрясла череда банкротств когда-то могущественных концернов, продукция которых в новых условиях оказалась никому не нужна. Заодно сгинули многие тысячи обслуживающих их небольших фирм. Но массовый потребитель этого не заметил, поскольку поставщики честно выполняли свои обязательства. Огромные резервуары с фири исправно выныривали из гиперпространства на околоземной орбите, после чего туррианские челноки развозили чудо-жидкость в пункты приёма.
На обломках рухнувших промышленных гигантов возникло несколько новых. Их стали называть Ф-корпорациями — от слова «фири». Они полностью сосредоточили в своих руках приём «микстуры» и её превращение в готовые продукты. Турриане ничего не имели против. Раз в несколько лет они пролонгировали договор с землянами, внося в него чисто косметические изменения. Но им, казалось, было совершенно безразлично то, как именно люди используют инопланетный дар.
Итак, наступили благословенные времена — согласно намозолившему глаза рекламному слогану, «эпоха живительной фири». Идиллию нарушали только участившиеся акции «Бдительных». Их активисты баламутили народ, называя «микстуру» троянским конём, призванным уничтожить земную цивилизацию. Но мирные методы давали слишком незначительный результат, а «Бдительные» хотели всего и сразу. Поэтому они перешли к сильнодействующим средствам и устроили диверсию на заводе одной из Ф-корпораций. После этого движение объявили вне закона. Кого-то из его верхушки схватили и приговорили к тюремным срокам, но остальные ушли в подполье и там продолжали вербовать новых сторонников. Одним из них стал Александр Гаврилов из московского офиса международного журнала «Global policy». Выбор был сделан с ювелирной точностью, потому что перед сотрудниками таких изданий открыты многие двери. Кроме того, Гаврилову по долгу службы довелось побывать в «горячих точках». И там он кое-чему научился…