— Я прочитала практически всё, что написано об инопланетянах, — сказала Мэри строгим голосом. — Из большинства описаний следует, что инопланетяне — маленькие человечки, часто зелёного цвета. Вы не такой, Квет Сантос. Нам с вами надо разобраться в этом противоречии.
Квет усмехнулся:
— А у нас имеются описания землян, что они — чёрного цвета и кучерявые. По другим данным, они желтоватые с прямыми чёрными волосами. А вы совсем не такая… Те, о ком вы говорите, зелёные — всего лишь одна из рас, населяющих нашу планету.
У Мэри захватило дух.
— Точно! — прошептала она. — Как же никто до этого раньше не додумался?
— Расы на Земле, — продолжал Квет, — образовались из-за разницы в условиях проживания. Где-то жарко, где-то холодно. Где-то сухо, где-то — повышенная влажность. В горах меньше кислорода, на побережьях больше йода… А у нас на планете разброс условий более резкий, были местные мутации, и потому расы отличаются сильнее.
— Так-так… А скажите, Квет, вы на своей планете кофе пьёте?
— Кофе? Нет, у нас другие напитки. Но я на Земле кофе пробовал.
— Вам налить?
— Хорошо, налейте, — с ноткой сомнения сказал он.
Мэри отправилась варить кофе. Она понимала, что парень валяет дурака, но как талантливо валяет! Заглянула в кабинет отца, похвасталась:
— Папусик! Будет классный материал! Представляешь, он…
— Иди, дочка, работай, — отмахнулся Джон. Ему не хотелось отвлекаться. Его героиня, Сатва Галиндо, как и всякая женщина-зомби, для каждой кухонной операции держала особую посуду. Например, у неё был отдельный котёл, куда она выдавливала кокосовое масло. А теперь она собиралась жарить в масле русского путешественника Степана Лошадкина, яхту которого занесло на Огненную Землю ниспадающим пассатом. Проблема была в том, что она не могла бы жарить его в том же котле, куда выдавливала масло, и Джон мучился, придумывая, в какую посуду слить масло.
…Пока пили кофе, Квет спросил:
— Почему вы публикуете выдумки о нас?
— О ком «о вас»?
— Об инопланетянах.
— Ах, да! Извините. Мы, Квет, издаём журнал. Существуем за счёт продаж и подписки. Люди встревожены, они хотят знать про инопланетян. Мы удовлетворяем спрос.
— То есть, распространяете выдумки ради денег.
— А вы мне сегодня что рассказываете? Правду, что ли? — засмеялась Мэри.
— Правду, чистую правду. Заинтересует ваших читателей правда?
— Да! Например, наши читатели захотят узнать, есть ли на вашей планете межрасовые браки, — сказала Мэри, и глазки её заблестели.
— Конечно, — удивился он. — Почему нет? Например, женщины тех, кого вы назвали зелёными человечками — не такие уж они, кстати, зелёные — очень популярны у наших белых и чёрных. И наоборот, чтобы зелёный мужчина брал в жёны белую женщину, почти не бывает — из-за разницы в росте. А чёрных берут.
— Как это тонко! — млела Мэри. — А генетических уродств от таких браков не бывает?
— Насчёт уродств… — он внимательно оглядел её, так, что она даже поёжилась, отлично понимая, что в её внешнем виде можно найти несколько недостатков. — Насчёт уродств мы с вами вот что сделаем, — и он вынул из кармана куртки небольшую спиральку, с виду металлическую, с головкой вроде напёрстка.
— Что это? — спросила она.
— Выносной блок айюна, — ответил он, — такой электронный прибор. Сейчас мы с его помощью проведём небольшую генетическую коррекцию. Это, правда, не рекомендуется для землян, но в вашем случае можно. Вложите-ка вот сюда свой пальчик.
Она от восхищения растянула губы, обнажив сразу все свои зубищи: ну, артист! Как чётко давит достоверностью! С ним обязательно надо подружиться. Но нельзя забывать и о сроках сдачи статьи, а материал для неё сначала нужно собрать.
Она спросила, засунув палец в спиральку:
— Расскажите, Квет, как вы уживаетесь с другими инопланетянами. Вы с ними не воюете в Космосе?
Квет сначала не понял, потом рассмеялся:
— Мэри! С кем воевать-то?! Не с кем! Мы даже на своей планете не воюем. Нас ведь на самом деле мало. Делить нам нечего…
— Это никуда не годится, — нахмурилась Мэри. Она была разочарована. Вот тебе и умный! А такую простую вещь не понял: версия, прежде всего, должна вызывать доверие читателя. А если нет войны, то кто поверит? — Не может быть, что во всей Вселенной только две планеты с разумной жизнью, вы и мы! — воскликнула она.
— Почему две? — удивился Квет. — Кто сказал, что две?.. Мэри, надо аккуратнее обращаться с терминами. Планет с разумной жизнью вообще не бывает, и быть не может. Бывают планеты, населённые разумными существами. Это, знаете ли, большая разница.
— Неужели?
— Конечно, — пожал он плечами. — Возьмите любой учебник истории вашей собственной цивилизации и поищите, где там разумная жизнь. Или почитайте газеты. В лучшем случае вы найдёте разумно организованную жизнь, и то локально и редко.
— Ой! — воскликнула она.
— Что?
— Палец защипало.
— Хорошо, — сказал Квет. — Значит, анализ уже закончен, идёт корректировка.
И продолжил объяснения:
— Разумные цивилизации, достигнув могущества над неразумной природой и даже совершив полёты в Космос, если не гибнут от космических причин, то неизменно уничтожают сами себя. Неизменно. Всегда. Я не знаю ни одного исключения.
— А-а-а! Вот она, накладка! — и Мэри весело погрозила Квету узловатым пальчиком с насаженным на него инопланетным прибором. — А как же ваша цивилизация?! Тут кое-что придётся подкорректировать, милый Квет. Давайте напишем так…
— Как, подкорректировать? — изумился Квет. — Вы всё же думаете, что я вам фантазии излагаю? Если непонятно, спрашивайте, я объясню. А корректировать ничего не надо!
Умная Мэри сообразила, что её собеседник всё продумал от и до, и сначала нужно понять его версию, а потом добавлять подробности. Что ж, прикинемся пай-девочкой.
— Тогда расскажите, — попросила она, складывая ручки на коленочках, — как уцелела ваша цивилизация.
— Мы с вами одно человечество, — пояснил он. — Просто мы та часть, которая получила второй шанс. То есть можем жить, учитывая опыт других. Здесь, на Земле, люди уже достигали технического могущества. Был изобретён принципиально новый способ передвижения, при помощи магнитного монополя. Практически мгновенный переброс материи в пространстве на любое расстояние, без вреда пилоту. Запустили небольшую группу. Она нашла ту планету, где мы теперь живём. Обжились, подготовили города для переселения, отправили экспедицию на Землю, а тут уже всё было кончено.
— А почему?!
— Два гигантских метеорита подряд… С интервалом примерно лет в пятьдесят. Первый сместил земную ось. Цунами, прошедшие по планете, смыли людей побережий. В ожидании второго столкновения остатки населения строили мегалитические стены в горах, чтобы спастись — эти стены до сих пор кое-где сохранились — но не успели. Теперь уцелели только дикие жители далёких от побережий равнин и гор.
Мэри, уж на что привычная к подобным выдумкам, едва не всплакнула!
— Новое земное человечество, сменившее то, что послало нас в Космос, мы называем «Дряги», что в переводе значит «Сорная трава», — продолжал Квет.
— Так-так, — сказала Мэри. — А наш знаменитый современник Рэй Сейчел пишет… — она пощёлкала клавиатурой, нашла нужный файл, прочитала с экрана: «В действительности нет существенного различия между инопланетянами и людьми, поскольку длительное время Землёй генетически манипулировали различные инопланетные расы». Тоже хорошая версия!
Квет отмахнулся:
— Откуда ему знать. Никто вами не манипулировал, выдумки это.
И дальше рассказал молодой журналистке историю своей планеты. Как с небольшой группы людей началась там цивилизация. Как жили в чистых, не урбанизированных условиях. Как шло расселение и эволюция, как возникали религиозные верования и табу — вроде запрета на полёты к Земле. Как в целях улучшения генофонда полёты однажды начались, и насколько лживы легенды о «похищениях людей»…
Квет говорил, а Мэри буквально стонала от наслаждения — это же надо, какая у парня фантазия!.. Ей бы ни за что не придумать столь последовательной и красочной версии, а ведь она-то посвятила описаниям инопланетян всю свою сознательную жизнь!