— Я извиняюсь, — произнёс он гадким тенорочком, — но я, кажется, немного обознался дверью. Вот — книжонки помешали… А мы их сейчас на место! И — порядок.
Надобно сказать, Помпей, как истинный фантаст, был автор прогрессивных взглядов, смело пишущий о разных чудесах, и потому в чертей совсем не верил.
Но — опять же — как фантаст, спокойно пишущий о разных чудесах, в душе он был ко многому готов, и то, что в жизни не могло случиться, для него, по правде говоря, не выглядело вовсе ненормальным.
«Ладно, — только и подумал он, — пусть будет чёрт, в конце концов. И, что бы там ни сочиняли, он для нас — пришелец. А тогда — всё просто!»
— Звали? — ножкой прикрывая дверцы шкафа, хамским тоном начал чёрт.
— Да как сказать…
— Х-м, он ещё юлить тут будет!.. Ну, а то, что чёрт бы взял всю эту распроклятую работу?! С потрохами, кстати. Это — как? Не звали? Ну, гусар!..
— В какой-то мере — да, — признал Помпей. — Немножко поминал…
— И не в какой-то, а буквально, — огрызнулся чёрт. — Работу — вместе с вами. Дескать, забирай, чертяка!.. Не глухой я. Так чего?
Помпей заметил с укоризной:
— Что-то агрессивно вы настроены…
— Делов невпроворот! Зовут кругом, а ты давай — вертись. Совсем осатанел. Работа на измор. Ну, говорите! Времени — в обрез.
— Ишь ты… — Помпей тихонько усмехнулся. — Деловой вы, спасу нет. Раз-раз — и побежали… Так негоже. Если чёрт, то сами знать должны!
— Оно, конечно, — важно почесал под мышкой чёрт, — в какой-то мере мне заранее известно многое… Но вдруг — непредсказуемый нюанс?
— Да нет, — вздохнул Помпей, — всё, в общем, как и было… Не идёт работа, хоть ты тресни!
— Молодец, — одобрил чёрт, — поди, не графоман.
— Ах, что вы понимаете?! — вспылил Помпей.
— Вы только не орите. Я, вестимо, не учёный… Да когда учиться-то — знай успевай исполнить! Никакой системы. Но — нахватан. И немного представляю… Может, я польстить хотел! — осклабился глумливо чёрт.
— Польстить… Ну, не выходит у меня! Какая уж тут лесть?! Пишу, пишу — а всё не то... Вообразить — могу. А вот чтоб воплотилось на бумаге, в тексте, чтоб читали это и мне верили: так только и возможно, так и будет, — нет, не удаётся. Нету слов! А те, что есть, какие-то немые. Точно и ненужные совсем.
— Да, — прошептал, насупясь, чёрт, — а слово ведь — не воробей…
— Ну что за чушь вы говорите! — простонал Помпей.
— Я мыслю, — отозвался чёрт. — Не самая приятная работа. Но — увы!.. Я должен вам помочь.
— Х-м… А с чего бы?
— Вы — позвали, я — пришёл. И, коли уже здесь… Я, кстати, не ко всем хожу, — похвастал чёрт. — Нет, не ко всем. Кто с потрохами мне себя не обещает — тот… дурак. Я с дураками не вожусь.
— Так ведь и я, — смущённо произнёс Помпей, — себя бы не хотел… Работу разве что…
— А будто без своей работы вы кому-нибудь нужны! — хихикнул чёрт. — Мне всё равно: вы сами или ваше дело. Основное — чтобы с потрохами. Тут я к вам — со всей душой, с моим особенным плезиром. Значит, штучку сделать надо? Чтобы пропечатали, а после — похвалили?
— Хорошо бы, — робко покивал Помпей.
— А что я с этого имею? — жлобски подбоченясь, навострился чёрт.
— Полгонорара! — выпалил Помпей.
— Милейший, вы меня купить хотите? Чёрта?! И какой-то жалкой половиной гонорара?!.
— Батюшки, так что ж вам — целиком? — Помпей невольно ужаснулся.
— Ах, какой вы несерьёзный, — укоризненно заметил чёрт. — А с виду — человек достойный, деловой. Обидно, право же, обидно… Нет! Я что, из ваших денег себе шубу буду шить? Или к кальсонам вырезать лампасы?
— Душу — не отдам, — бледнея, твёрдо объявил Помпей.
— Не надо, — согласился чёрт.
— Так в чём же сделка?
— Очень просто: вы мне — творчество, я вам — успех. И деньги, и почёт. До самой вашей смерти.
— Я не понимаю…
— Да чего тут понимать?! Всё, что способны сотворить, — теперь моё!
— А поконкретней?
— Содержание, почтенный. Я теперь диктую. Ну, и форма — в некотором роде…
— Дьявольская проза… — еле слышно прошептал, зажмурившись, Помпей.
— Нет! Дьявольски хорошая — вот так оно точнее! — возразил ретиво чёрт и погрозил фантасту пальцем.
— Стало быть, печатать будут? — мигом среагировал Помпей.
— Ну, эту вашу штучку — непременно. Фирма веников не вяжет. Уговор такой. Я вам устрою — пальчики оближешь! Супер будет и атласная закладка. И тираж — чтоб все враги, какие есть, враз подавились. И рецензию — конечно.
— Одной — мало, — скаредно сказал Помпей.