– Можно присесть за твой столик, крутой мальчик?
Незнакомец поднял взгляд на симпатичную молодую девушку в вызывающе короткой юбке и облегающей кофточке. Ее одежда не вызывала сомнений в роде занятий. Выражение лица притягивало взгляд странной смесью трогательной беззащитности и твердой решительности.
– Не занято.
– Угостишь чем-нибудь?
– Почему бы нет. Что ты хочешь?
– Кардосского, если у тебя звенит в кармане. Это мое любимое. Если нет – закажи мне то же самое, – кивнула она на коктейль.
Мужчина подозвал бармена, который почти не отрывал от него глаз, и заказал две порции кардосского.
– Твое здоровье, – кивнула ему девушка, прегубляя бокал. – Ловко ты их. Так им и надо, подонкам. Этот Бугор со своей шайкой у всех в печенках сидит. Теперь им придется слегка отдохнуть. Ты откуда? Проездом?
– Да. По делам фирмы занесло. Я сам из Кентора.
– Далековато. У вас там все такие?
Ее собеседник молча пожал плечами.
– Меня зовут Лоэр. А тебя?
– Алекс.
– Редкое имя. Ты где остановился?
– Пока нигде.
– Хочешь, пойдем ко мне?
– Я женат.
Девушка лукаво улыбнулась:
– Я же тебе не жениться предлогаю. Не бойся, я чистая. У тебя не будет неприятностей.
– У меня есть жена, и я ее люблю.
– Ясно. Редко, но бывает. Счастливая женщина. Ладно, не хочешь, как хочешь. Смотри, не пожалей потом. – Она вызывающе потянулась. – Тогда пошли просто так. – Она наклонилась к нему и понизила голос. – Подыграй мне, прошу тебя. Мой имидж здесь сильно повысится, если я уйду с тобой. Ну, что тебе стоит?
Мужчина слегка усмехнулся:
– Что ж, согласен. Но при одном условии: ты мне расскажешь о себе.
– Рассказать о себе? Зачем тебе это? – искренне удивилась девушка.
– Мне интересно.
– Странно… Н-ну, хорошо. Так идем?
– Пошли.
Мужчина рассчитался, и они вышли на улицу, провожаемые перекрестными взглядами со всех концов вмиг притихшего зала.
– Ха! Здорово! Теперь дела у меня пойдут, – восхитилась собственной сообразительности девушка. – Пройдемся, или возьмем машину? Здесь рядом, но на улицах полно шпаны. Ты опять кого-нибудь искалечишь, а у меня потом могут быть неприятности.
– Тогда возьмем машину. И давай заедем куда-нибудь, купим продуктов на ужин.
Вскоре они оказались в крохотной комнатке Лоэр, большую часть которой занимала огромная кровать. Девушка захлопотала с ужином, и через пятнадцать минут они уже сидели за маленьким столиком с бутылкой кардосского вина и закуской.
– Где ты научился так ловко драться? – спросила Лоэр, поднимая бокал.
– Ходил на специальные курсы. Так ты расскажешь о себе?
– Рассказывать-то особо нечего. Родители пропали, когда мне было двенадцать. С тех пор я на улице.
– Пропали? Что с ними случилось?
Девушка взглянула на него со странным выражением в глазах.
– Ты что, не знаешь, как у нас пропадают люди?
– Кто они были?
– Биоинженеры. Работали на Большом плавучем острове.
– Таких спецов обычно просто так не хватают.
– Не хватают… Их сдали ближайшие друзья. Мне рассказывал потом один знакомый клиент из контрразведки. Заметили в блаженную минуту, что мои родители реагируют на контрольные слова не так, как положено, и сообщили в местное отделение КР. Ты же знаешь, сопротивляться этой установке большинство не могут. Они потом чуть не наложили на себя руки.
Странник (новым знакомым Лоэр был именно он) знал, что «блаженными минутами» на Тромбе называют сроки работы гипногенераторов, ведущих периодическую «промывку мозгов» населения. Однако некоторая часть людей была невосприимчива к этому внушению. Их называли «тугими». Контрольные кодовые фразы во время таких передач предписывали всем жителям повторять определенные слова и сопровождать это определенными действиями. Заметившие отклонения должны были немедленно сообщать об этом в контрразведку. Знал он также с момента первого контакта с девушкой, что она сама была невосприимчива к работе гипногенераторов, и все годы после исчезновения родителей искусно притворялась, копируя во время сеансов поведение других людей.
Сейчас как раз подошел очередной срок включения дьявольских машин. Странник отметил, как взгляд девушки молниеносно скользнул по стрелке часов, а сама она напряглась, готовясь повторять его действия. Вдруг глаза ее округлились от изумления. Она еще раз посмотрела на часы, прислушалась к себе и вскинула потрясенный взгляд на Странника.