– Человек?… Меня не информировали, что на «Саваофе» находится человек. Впрочем, это ничего не меняет. Знай: тебе остаётся жить сорок три минуты.
– Почему? – спросил Артур, все ещё подозревавший мистификацию.
– Это долго объяснять, да и стоит ли? Ведь разъяснение, повторяю тебе, ничего не изменит. Я электронный мозг Инсуг, и мне дано задание – взорвать «Саваоф».
Только теперь Артур осознал всю серьёзность положения. На космодроме компании «Лунная рапсодия», где Арт иногда бывал, ему не раз приходилось наблюдать чудеса кибернетики.
– Взорвать «Саваоф»? – переспросил Артур. – Но ведь при этом погибнешь и ты.
– Разумеется. Моя гибель также входит в программу.
– И тебе не жаль?…
– Ничуть.
– Послушай, – быстро заговорил Артур, – пощади меня.
– Но как?
– Не взрывай «Саваоф», пройди мимо.
– Странный ты, человек. Впрочем, все люди странные. Я бы мог уклониться от программы, но для этого нужны достаточные причины.
– А моя жизнь? Разве это не причина для тебя?
– …Жизнь!.. Глупые люди. Почему они так цепляются за свою жизнь? Вот и мой покойный хозяин… Цеплянье за жизнь ничем не оправдано и абсолютно нелогично. Гибель индивидуума не отражается на общем прогрессе. Кроме того, мгновенная гибель прекрасна. Разве не так?…
Оптимальная орбита корабля-спутника «Саваоф» проходила в весьма опасной близости от Луны, и компании, ведущие разработку поверхности нашего естественного спутника, несколько раз обращались с протестом в Межпланетный арбитраж, жалуясь, что они живут в постоянном страхе, как бы автоматическая ракета не врезалась в одно из лунных сооружений. Но дело каждый раз заканчивалось тем, что компания «Космос для нас» выплачивала противникам определённую «плату за страх», и все продолжалось по-прежнему.
Наконец, лунным компаниям это надоело, и они решили избавиться от назойливого спутника. Было решено определить с достаточной точностью параметры трассы, по которой двигался корабль-спутник, и запустить на ту же орбиту спутник одинакового веса, но с немного меньшим периодом обращения вокруг Земли. Тогда рано или поздно, неизбежно наступит момент, когда спутник-истребитель догонит на орбите первый спутник. Тогда вступят в действие магнитные присоски истребителя, корабли встретятся и последует взрыв…
– Какой мозг поставим сюда, Джим? – спросил у конструктора конопатый механик. Он стоял на раскладной лесенке перед конусом трехметровой высоты и копался в его открытом чреве.
– Надо какой-нибудь попроще, из устаревших, – ответил конструктор, не отрываясь от экрана осциллографа. – Дел-то ведь немного, – добавил он рассудительно. – С помощью следящей схемы наблюдать цель – этого дряхлого «Саваофа», и идти на сближение…
– А потом взорваться на миллион осколков, – рассмеялся механик. – Нечего сказать, желанная перспектива для мыслящей субстанции!
– Мы поставим мозг из ранней серии, из тех, которым не прививали инстинкта самосохранения.
– Может быть, – механик выпрямился, – может быть, поставим Бромби?
– Не пойдёт. Бромби слишком дорого стоит. Шеф сказал, поставить что-нибудь подешевле, чтобы вся забава не выскочила за полмиллиона. Вот что. Слезай да разыщи Инсуга. Он валяется; должно быть, где-то в третьем отсеке.
– Инсуга? – удивился конопатый.
– Да. Это самая что ни на есть дешёвка. К тому же в последние годы он совсем развинтился, стал страшно болтлив. Раньше Инсуг дружил с покойным директором, – старик, когда ослеп, заставлял его читать вслух. Инсуг перечитал ему прорву всяких романов. И в итоге этот электронный дурак является сейчас самым болтливым среди всех дураков, работающих на фирму «Лунная рапсодия». Потом ещё вот какая штука… Лет десять назад – ты тогда здесь ещё не работал – у нас на Луне побывал какой-то служащий из «Космоса для нас». Инсуг сказал ему что-то обидное, и служащий, недолго думая, двинул его железной штангой, благо, Инсуг самостоятельно передвигаться неспособен. С тех пор Инсуг стал заговариваться, а кроме того, возненавидел всю почтенную компанию «Космос для нас». Так что мы предоставляем ему своеобразную возможность утолить свою ненависть. Правда, ценой собственного существования.
– Удачная мысль, – поддержал механик. – Только не вышел ли он из строя?
– До запуска ещё двое суток, – успокоил конструктор. – Мы успеем, если надо, гальванизировать Инсуга. Давай тащи его сюда. Инсуг весит, по-моему, что-то около шестидесяти фунтов, не больше.
Предмет за иллюминатором вырастал, постепенно приобретая контуры ракеты-перехватчика.
– Но пойми, пойми же меня, – продолжал молить Артур, – я молод, я видел в жизни так мало…
– Разумеется, накопить достаточно информации не так-то просто, – ответил рупор.
– Не в том дело. Ах, ты не поймёшь… Но, может, ты когда-нибудь читал… Нет, не энциклопедию, не справочник… А, допустим, повесть или роман, где говорится о людях, об их характерах, об их судьбах.
– Погоди. Романы… Да, читал когда-то. Правда, это было давно. Для вас, людей, – очень давно. А сколько лет тебе, человек?…
– Шестнадцать.
– Шестнадцать… Хорошо. Я спасу тебя, малыш. А где ты… как это называется? – живёшь?
– Я живу на Земле…
– На Земле… Прекрасно!.. Я много читал про твою планету. Занимаешься чем?
– Я рабочий концерна «Космос для нас».
– «Космос для нас»? – холодно переспросил рупор. Тон голоса резко изменился. Артур почувствовал, что в чём-то допустил ошибку, но в чём – он не мог понять.
– Готовься к гибели, осталось пять минут, – прохрипел рупор.
Чёрная ракета закрыла почти весь иллюминатор. Артур успел ещё увидеть, как из носовой части её выдвинулись четыре длинных хищных щупальца – магнитные присоски.
На крики Артура электронный мозг не отзывался больше ни единым словом.
Ещё несколько секунд – и на месте столкновения кораблей беззвучно вспыхнуло маленькое злое солнце.
«Саваоф» больше не существовал.