– Есть один нюанс: чужие оставили нам подарок. Это небольшая червоточина в пространстве, которая, по нашим убеждениям, служит для экстренного бегства из нашей системы в их. То ли пилот слишком торопился и не успел уничтожить проход, то ли закрыть его в принципе нельзя – так мы думали до последних нескольких месяцев. По необоснованной причине червоточина начала сужаться, и мы считаем, что это как-то связано с черной дырой. Ориентировочно, ее взрыв и уничтожение прохода в их систему взаимосвязаны. Так что мы должны успеть пролететь туда до взрыва. Здесь собрана команда из всех специалистов, которые необходимы для достижения успеха операции. Генерал, продолжите?
– Спасибо, Роберт. Основная миссия операции – уничтожение системы чужих.
Все ошеломленно уставились на генерала.
– Да, мы не можем сидеть сложа руки и ждать ответа от них. Мы прилетим к ним, понаблюдаем, найдем превосходное место для нанесения максимального урона, а затем создадим черную дыру и дадим ей максимум энергии, чтобы разрушить все у них к черту. Это миссия в один конец, поэтому всех, кто не согласен, прошу покинуть комнату. Помните же, те, кто уйдет: этого разговора не было, и разглашение этой тайны карается смертью.
Несколько людей покинули зал. Осталось всего десять человек.
Генерал продолжил:
– Ливингстоун и О’Хара – ответственные за двигатель и навигацию, Барно и Дасс – пилоты, Баровский и Смоули – техники, Таконаши и Чан – ксенологи, а мы с капитаном Шмидтом – военная поддержка. Я буду ответственным за операцию лично. Вопросы?
– А что вы еще узнали при изучении техники чужих, господин генерал? – полюбопытствовал Таконаши.
– Всю информацию вы узнаете непосредственно на корабле, – ответил Картович.
– Когда вылетаем? – спросил Сергей.
– Сейчас.
18.08.2137, 18:00. Холодная месть
Генерал Картович задумчиво смотрел в иллюминатор капитанской рубки. Он до сих пор удивлялся тому, что в звездолетах по привычке все еще делают капитанский мостик с большим лобовым обзорным стеклом. Военных баталий в космосе человечество вообще пока еще не знало. Он предполагал, что бой, скорее всего, будет вестись по радарам и датчикам, а не по зрительной ориентации в непроглядном пространстве космоса.
В рубку вбежал Смоули:
– Будем через восемь минут входить в червоточину. Вы идете в общий зал ко всем?
– Да. Идем.
Большую часть корабля занимала система по созданию и сбору энергии от черной дыры, поэтому для личного состава места было, мягко говоря, маловато. Только генерал и Шмидт жили по одному, в небольших отсеках. По стечению обстоятельств Дасс была в одном отсеке с Баровским, Таконаши с Чаном, Барно со Смоули, а Ливингстоун с О’Харой. Получились такие небольшие клубы по интересам. Когда у вас на каждого всего два квадратных метра личного пространства, только общие интересы и могут помочь не убить друг друга.
– Пятиминутная готовность, сэр! – доложил Смоули входящему генералу. – Скоро будем проходить.
– Отлично, лейтенант. Продолжайте, – Картович обернулся к братьям к коллегам по самоубийственной миссии. – Я не собираюсь произносить напутствия, пожелания и мотивационные речи. Мы все знаем, зачем здесь и какую цель преследуем. Наша судьба – спасти все человечество, и это единственное, что важно, – когда генерал это произнес, напряжение в комнате каждый прочувствовал всем телом. – Неизвестно, что ждет нас там и кто будет по ту сторону баррикад, но я знаю одно: мы доведем свою миссию до конца. И я верю, что не только «крылья» нашего «Икара» смогут выдержать лучи разящего солнца чужих, но и чужие познают силу людей, которые никогда не сдаются. Слава Земле!
– Слава Земле! – хором крикнула единственная межзвездная команда Земли.
Они с криком прорывались в закрывающуюся червоточину… Что же их там ждет? Смерть сразу после выхода или предложение мира? Сергей думал о том, почему люди постоянно конфликтуют и зачем чужеземцы создали черную дыру. Война или мир? Техник не хотел войны. Он прижал Валентину к себе и надеялся, что можно будет обойтись мирным решением даже после такого жесткого приветствия. Они найдут выход! Он обязан его найти! Эпитафия на каменной плите его отца гласила: «Космос – не место для живых». Сегодня наступил тот самый день, когда он наконец-то исполнит клятву, данную в день гибели отца, и докажет обратное.