е? Кому ты нужен? Земляне владеют Марсом, земляне кормят и поят тебя всю твою никчемную жизнь. Ты будешь слушать нас и только нас. - Это мы ещё посмотрим. - Считай себя королевой Британии и радуйся своему титулу. Ты богат, ты обладаешь некоторой властью, ты ни в чём не нуждаешься. Но, пожалуйста, не наглей, иначе тебе жизнь подпортят. Привезут на Землю и заставят работать, вот тогда поймёшь, что такое жизнь. - Это мы ещё посмотрим! - Тебе скоро тридцать, а ведёшь себя как сопливый ребёнок. Конец связи. И без тебя работы много, тут комету скоро встречать надо. И не беспокой по пустякам. Отбой. Торн беззвучно взревел и затряс руками, когда изображение советника исчезло со стены. Он попытался успокоиться, отвлечься, посмотреть новостные каналы, но не помогало. Повсюду радостно тараторили о приближающейся к Земле комете Свифта-Туттля, которая уже пролетала мимо в 1992ом году. Теперь она возвращалась, покрупнев, огромная и опасная, вполне способная уничтожить при столкновении всё живое на Земле. Естественно, у НАСА были свои планы на этот счёт. Они уже давно высадили на её поверхности рабочих, которые в кратчайшие сроки возвели массивную атомную электростанцию. Вырабатывая бешеные объёмы энергии, она попытается передвинуть комету на орбиту планеты, чтобы потом, как и с Луны добывать с нового спутника полезные ресурсы годами. Естественно, Торн не разделял общей радости. Он вообще редко чему-то радовался. Вечно закомплексованный, униженный, обиженный, проклятый природой, он, тем не менее, обладал оружием, до которого не мог дотянуться. Это была власть. Совсем рядом, можно потрогать, но воспользоваться нельзя. Хорошенько проспавшись, марсианин остался таким же хмурым и на следующий день. Ярости слегка поубавилось. Но едва он узнал о том, что ночью Генри и остальных инициаторов драки отпустили на волю без его ведома, злоба нахлынула с новой силой. И опять никто не слушал Торна. - Эй, Торн, - окликнул его знакомый голос в столовой, хотя марсианин пытался подловить момент, когда там никого не было, чтобы поесть в одиночестве. - Клай, - как-то недовольно дёрнулся Торн, быстро поедая похлёбку, звякая ложкой о миску. - Ты не обижайся на Генри и Рэйво, молодые они, глупые. - Клай без приглашения подсел за стол к Торну, напротив него. Суровый с виду, крупного телосложения, загорелый мужчина в вечно потрёпанной военной форме, лет тридцати. - Мне тут говорили, что ты их чуть было не казнил. Не стоит так волноваться. Знаешь, сколько раз мне давали по морде? - Сколько? - Вот и я не знаю. А много. - Ну, значит заслужил. - Грубый ты, Торн. Что ты с собой делаешь? Завёл бы друзей, девушку, а то некому тебе даже подзатыльника дать в нужный момент. - Не нуждаюсь. - Все нуждаются. - Я - нет. - Эх, - Клай вздохнул, взял один из кусков хлеба, пожевал. - Сложно с тобой. Но ничего, пройдёт это у тебя когда-нибудь. - Или у вас. - Не унывай. Бывший военный без разрешения схватил один из кексов с подноса Торна и начал его старательно грызть. Торн долго молчал, глядя на собеседника исподлобья и краснея от ярости. - Мне нужна проститутка, - выпалил он. - Прости, что? - Клай чуть не подавился. - Шлюха! Мне нужна шлюха! - Торн заговорчески огляделся. - Где мне в Рэдтауне можно снять шлюху? - Шлюху? - Шлюху! - Торн даже показал жестом, что у неё должны быть большие груди. Хотя жест для такого толстяка был лишним. - С которой я буду трахаться! - Трахаться. - Клай повторил это с усмешкой, скрестив руки. - Ну да... У тебя есть жена! У людей есть девушки! А мне что остаётся? - Насколько я знаю, в Рэдтауне нет девиц настолько лёгкого поведения, - нахмурился Клай, отпивая компот Торна. - У нас довольно... как это говорят... интеллигентное... - Тогда что мне делать? - оскалился в недоброй улыбке марсианин. - Что мне делать с этим? - Он схватил себя за яйца, хотя Клай и не видел этого из-за стола. - В ваших проклятых инструкциях есть что-нибудь на этот счёт? - Ну что я могу тебе посоветовать! - развёл руками Клай. - Займись спортом, сбрось пару-тройку... десятков... кило. Девушки к тебе потянутся, вот увидишь. - Не поздновато ли? - рыкнул Торн, закипая от гнева. Его руки тряслись. Клай наклонился вперёд и шепнул: - А чем ты раньше думал? Затем он ушёл, прихватив ещё и пончик, а Торн остался сидеть над пустыми тарелками. "Может, и вправду что-то надо менять в жизни?" Но он даже задумался над этим слишком поздно. 9. Сто восемьдесят четыре тысячи сто шестьдесят девять километров отделяло корабль "Бетти" от поверхности Земли. И около девяноста тысяч километров от Луны, которая сейчас двигалась по орбите примерно с той же скоростью, что и звездолёт. Во тьме и тишине со стороны корабль выглядел безжизненным цилиндром из различных изоляционных сплавов, напичканным всевозможной аппаратурой, главными и вспомогательными двигателями, телескопами, топливными баками, выступающими люками и антеннами. Иллюминаторы, в которых свет не горел, можно было посчитать по пальцам одного человека. Казалось, их слишком мало для таких габаритов: высота цилиндра не уступала высоте небольшого небоскрёба, а площадь основания могла сравниться с бейсбольным полем для юниоров. Такие размеры - далеко не новость для космических кораблей. Некоторые военные и правительственные крейсеры превосходили "Бетти" в сотни раз. Но покопавшись в базе данных НАСА, можно было выяснить, что этот мёртвый цилиндр - один из крупнейших частных кораблей, когда-либо созданных. Если проникнуть внутрь корабля, сквозь теплоизоляционные слои, бронированные пласты, вращающийся корпус центробежной силы, штабеля электропроводов, трубы с кислородом, горячей и холодной водой, вентиляционные шахты, различные датчики, регуляторы и измерители, а также телестены, выполняющие функции телескопов и иллюминаторов одновременно, то можно услышать музыку. Тёплые мелодичные трели фортепиано и скрипки расползлись по скупо освещённым коридорам - светофильтры в иллюминаторах не давали ничего разглядеть из космоса - и затронули Барона, отчего тот навострил уши. Поднял лохматую голову, принюхался, выбрался из своего убежища-лабиринта, попутно справив нужду в специальном месте, выбежал из личного отсека и, виляя хвостом, направился по винтовой лестнице, опоясывающей весь корабль изнутри, к центральному залу, где уже учуял проснувшуюся хозяйку. Центральный зал правильнее было бы называть центральным поясом, так как он являлся вращательным коридором, описывающим окружность по внутренней боковой поверхности корабля, как и все остальные соседствующие отсеки-пояса. Но экипаж называл его центральным залом. Лиззи всё ещё в ночной пижаме вызвала симулятор рояля на столе-планшете и теперь подыгрывала виртуальной скрипке. Девчонка была растрёпана после сна, глаза ещё слипались, а иногда она зевала, сбиваясь из-за этого, но компьютер поправлял её или останавливался подождать, высвечивая предупреждения. Барон принялся лизать её пятки, она захихикала и спрятала их под себя. Пёс гавкнул и лизнул её в щёку, Лиззи поморщилась и отстранила его, вытираясь рукавом. Вскоре ей наскучило играть по правилам: она начала бряцать по клавишам, как попало, пытаясь разозлить компьютер. Шумно подкативший к центральному залу робот "Лансер-слуга, модель М-1178" принялся отчитывать девочку за намёки на вандализм. Барон стал облизывать Ланса, встав на задние лапы и опершись передними о его корпус. Робот запнулся, неуклюже попятился, приказывая животному остановиться. В крайнем случае, робот мог даже издавать лай - определённые интонации, частота и громкость отвечали за ряд собачьих сигналов - чтобы пёс его понял. Но это тоже не всегда помогало, а иногда только усугубляло ситуацию. На стене-экране перед Лиззи компьютер сам перебирал программы телепередач, фильтруя информацию в поисках чего-нибудь интересного для каждого из членов экипажа. Что-то заносилось в память, что-то удалялось. Но вот один из телеканалов привлёк внимание "Бетти" больше всего: картинка развернулась на всю площадь стены, показав комету Свифта-Туттля, приближающуюся к Земле. Голос диктора на низкой громкости описывал расстояние до Земли, фазу операции, состояние всех систем на атомных электростанциях, а также предстоящие события. Лиззи бросила мучить виртуальный рояль, спустилась с кресла на прохладный решётчатый пол и побежала на цыпочках к спальным отсекам, цепляясь руками за поручни. Каюты прилегали вплотную к оси, вокруг которой вращался цилиндрический корабль, образуя центробежную силу. Вот почему в каютах была самая слабая гравитация, почти нулевая, способствующая хорошему сну и покою, а возле боковой поверхности цилиндра искусственная гравитация ничем не отличалась от земной. Барон не любил невесомость, поэтому продолжил докучать Лансу. Тот начал имитировать голос хозяина, чтобы усмирить пса. Животное ещё не знало всех хитростей железяки, поэтому мигом присмирело, пугливо озираясь в поисках старшего члена экипажа. Отец не прятался от детей - код доступа на его двери Лиз всегда знала. Он привязал себя ремешками к кровати-капсуле и болтался в воз