мертных, свободную минутку в своём плотном графике, - заметила в микрофон Крия. - Как можно пропустить русскому человеку праздничное застолье? - парировал Александр. Астрономы зашлись одобрительным хохотом. "Он шутки что ли заранее готовит? Зубрит во время полётов? Не удивлюсь, не удивлюсь..." - Да, наслышаны мы все об Александре, - прокряхтел Юрий, который уже устал стоять, даже с помощью робота. - Выдающийся космонавт, первооткрыватель, посетивший лично... поправьте, старика... пятьдесят одну планету? - Пятьдесят три! - донеслись голоса из окружения Александра. Сам он с улыбкой кивал. Артемий уже присел, искренне радуясь тому, что ему не уделяется столько внимания. - Не считая других небесных тел! Со всеми плутонидами и лунами - число перевалит за сотню! Микаил мысленно засунул ствол пистолета себе в рот и несколько раз пальнул. "Умереть, не встать". - Да тише, тише... - махал рукой Алекс, пытаясь остановить всеобщее ликование. - Пятьдесят три планеты, мама дорогая! - воскликнул Юрий, вытирая платком испарину. - Я помню, какой хаос творился в СМИ, когда первый человек ступил на Марс! А тут пятьдесят... Сколько? Пятьдесят три планеты! Мать, роди меня обратно! "Правильно клонишь, Юрий. Из-за этого гиперактивного пацана теперь уменьшилась значимость первой высадки. А ещё его манера называть посещённые планеты девичьими именами... Неудивительно, чего девки липнут к парню - как мухи на говно летят. А ведь древняя практика названий для планет была куда более интересной... И тоже по-своему романтичной..." - А ещё он не забывает про землян! - опять встряла Крия, выгораживая своего любимчика. - Финансирует новые научно-космические разработки... "Ага, для самого себя..." - ... занимается благотворительностью... "Ага, чтобы избежать налогов..." - ... ведёт прямые трансляции и собственные развлекательно-познавательные шоу прямо из космоса! "Ага, чтобы заработать и лишний раз попиариться!" - Вот из-за таких людей ни НАСА, ни КНКУ не способны нас обогнать в сегодняшней космической гонке! - ляпнул кто-то. "Хрена с два. Пора бы уже смириться, что мы не можем противостоять мощи Звёздного Флота Китайского Национального Космического Управления, и мы не колонизируем планеты, как НАСА. Даже астероиды и кометы не захватываем. Мы всего лишь втыкаем флажки в никому ненужные камни и называем их Катями, Машами и Софьями!" - Да ладно, хватит уже всё об Александре, да об Александре! - усмехнулся Юрий. - Он берёт количеством, а другие - качеством! Вот наш Арчи Волков тоже важная птица, хоть и не столь высокого полёта. Пока одни познают макрокосмос, он углубляется в микрокосмос - во всех смыслах - изучает как микробиологию, "зоопарк частиц", нейтрино, кванты, так и человеческую психологию, занят поисками... души. Присутствующие среагировали вялыми хлопками и перешёптываниями. Артемий хмыкнул и отпил немного спиртного. - Юрий Тимофеевич, спасибо вам большое! - Крия вместе с роботом помогла старцу опуститься в кресло. - Друзья мои! Товарищи! Взглянём же в очередной раз на нашу комету Свифта-Туттля! Мы уже по праву можем называть её "наша"! Хотя технически она ещё подчиняется исключительно природным силам. Но остались считанные минуты до включения мощнейших турбин, когда-либо созданных человеком. "Наша, хех. Конечно, наша. Ха-ха-ха. Наша. Ага. Только не наша, а НАСА. Не мы завладели кометой, не мы с неё будем таскать ресурсы. Россия, как обычно, в глубокой заднице. Лишь бы найти повод выпить." Телескопы увеличили изображение кометы - растянув почти на всю стену. Профессора, кандидаты наук, космонавты восторженно вздохнули. В картинке не было ничего нового и удивительного ни для одного из учёных-астронавтов, но никто не отрицал, что зрелище вышло потрясающим. Такое огромное бесформенное тело, довольно быстро вращающееся вокруг центральной оси, оставляющее неотрывный хвост белой пыли и осколков сухого льда. И едва видные человеческие постройки на поверхности; заметные лишь по огонькам, когда их сторона погружалась в тень. "Как говорил один из моих некультурных знакомых: всё-таки поставили мы эту природу раком!" - подумал Микаил, осушая бокал. - Так выпьем же, товарищи, за развитие нашей космонавтики! - прогремела Крия властным голосом, которым обычно ругалась на собраниях или в интервью. - Выпьем за счастливое будущее нашей нации и наших союзников! - За космос! - крикнул кто-то. - За русский космос! - поправил Александр. - За нас! - За нас! - Люди поднимались с мест. "Чёрт!" - Микаил вылил вино изо рта в бокал, чтобы по-человечески чокнуться с окружающими, а затем снова выпить. Зазвенело стекло, люди развеселились, на миг погрузились в тишину, а затем вновь взорвались шумом и гомоном. Роботы-слуги подавали рюмки, бутерброды с красной и чёрной икрой, прочие закуски. Бутылки всё открывались и открывались. 12. Полностью автоматизированный робот-видеокамера включил мощные лампы, освещая перед собой двух космонавтов. Они парили в открытом космосе на фоне кометы, которая медленно приближалась, уже находясь на расстоянии считанных километров. Светловолосая девушка, облачённая в скафандр розового цвета, повернулась к камере и убрала забрало-светофильтр. По привычке попыталась поправить чёлку, но лишь стукнулась перчатками о твёрдое стекло шлема. Усмехнулась и заговорила звонким голосом: - Всем привет! Вы смотрите канал "М1"! На связи Анжелика Лоуренс! Я веду репортаж с главного места событий последних дней - с самой кометы Свифта-Туттля! Вы видите её у меня за спиной во всей своей красе! Мы с моим проводником Брайаном Виккерсом вот-вот ступим на её поверхность, и я познакомлю вас, дорогие телезрители, с командой "Мадонны". Я покажу вам всё-всё-всё! Брайан расскажет нам про приготовления инженеров, про все этапы запуска турбин! Брайан, представьтесь, пожалуйста, нашим телезрителям ещё раз! - Здравствуйте! - Космонавт тоже показал лицо. - Меня зовут Брайан Виккерс, я специалист-консультант от НАСА! Я согласился помочь каналу "М1" в проведении репортажа из самой "горячей точки", прямо с фронта! - Вы так говорите, будто мы на войне! - хихикнула журналистка. - А это и есть война, Анджи! Война двадцать второго века - война человека с природой. Природа идёт в наступление, а мы - в контрнаступление. У неё есть оружие массового поражения, да и мы держим её на прицеле. Мы высаживаем десант, возводим укрепления. Мы не ведём прямые боевые действия. Мы поступаем хитрее - совершаем диверсию, меняем ход событий в свою пользу ценой малой крови! - А что, уже проливалась кровь? - К сожалению, да. Вообще операцию "Мадонна" с самого начала сопровождали всяческие неудачи. Как вам известно, ещё при сборке электростанций и сопел в открытом космосе, погиб рабочий. Убийца так и не был пойман, и его уже никогда не поймают. То ли космический мусор, то ли маленький камушек, но его было достаточно, чтобы на большой скорости пробить прочный скафандр, человеческое тело и даже кислородный баллон. - Какой ужас! - Сама посадка на комету вышла напряжённой, но обошлась без происшествий. А вот во время сборки электростанций и установления дюз, один рабочий по неосторожности угодил рукой в сокращающийся зазор. Ему раздавило четыре пальца правой руки, он потерял много крови, его долго извлекали, а потом оказывали медицинскую помощь прямо на комете. Но он выжил, и мало того - даже вернулся в строй, чтобы команда успела завершить миссию к сроку. Недостающие пальцы ему восстановили в медицинской капсуле, осмотрительно прихваченной с собой с Земли. Его состояние оценивают как положительное. - Природа просто так не сдаётся! - Блондинка снова попыталась поправить причёску, опять стукнула себя по шлему, смущённо начала смахивать пылинки со стекла, будто только из-за них поднесла к голове руку. - Это точно. Но куда ей противиться человеку в союзе с передовыми технологиями! - Так расскажите нам про эти технологии! Дюзы сами по себе огромны, но их даже отсюда плохо видно! Как именно вы собираетесь передвигать такую крупную комету? - А вот так! - Космонавт повернул "стикер" на рычаге управления скафандром, что вызвало выброс сжатого воздуха под определённым углом из ранца за его спиной. Он закрутился в пространстве. Выпустил новую струю, останавливая вращение. Ещё одну - отчего быстро сместился в сторону. И ещё пару, чтобы стабилизироваться. - Извините, я ещё не до конца освоился, хех. Это мой второй выход в космос. Так вот мы сдвинем комету небольшими выбросами энергии. Конечно, в приближенном масштабе затраты будут очень крупными, а пламя, вырывающееся из сопел по мощи будет мало с чем сравнимо.... Но с Земли вы ничего особенного не увидите, максимум - едва заметный второй хвост кометы, красноватый. Однако, эффект будет ещё какой: комета медленно изменит скорость, а также изменит направление движения. Не в Землю, а в сторону от неё. Другими словами, мы используем как раз тот минимум средств, которого будет достаточно для смены орбиты небесного тела. - Почему минимум? НАСА испытывает недостаток средст