ительно, если Евген2111 окажется последним в цепочке. Придётся ускориться: коротать полную ночь у костра, не смыкая глаз, - верная смерть на следующий день от изнеможения. Хотя вряд ли командир будет настолько суров к часовым. "Нет, я не умру так просто, - думал Евген2111, натужно извлекая ноги из снежного плена и попадая в него снова. - Конечно, проблем с деньгами у отца нет и не будет. Но если он узнает, сколько я уже потратил на возрождения в игре.... Пожалуй, никто столько не дарил денег разработчикам, сколько я." - Ничего! Ещё день пути, потом начнётся резкий спуск! А следом - Пшеничная равнина! Дружелюбные таверны! Горячая еда! - Девочки! - хохотнул кто-то. - И мальчики! По отряду пробежали смешки. Даже самые обессиленные воины разлепили смерзшиеся губы и заржали. - Остановимся здесь! Под этим утёсом! - Десятники передавали приказ ближайшим солдатам, те дальше - по цепочке. До Евгена2111 он дошёл, когда несколько человек уже взобрались по каменной стене под самый навес, сбивая особо крупные сосульки дубинами. Чтобы они не свалились на головы людей, когда те будут отдыхать под скалой, а тёплый воздух от костров - растапливать лёд. Дров ещё было достаточно для пары ночей в горах. В крайнем случае, всегда можно разобрать сани, на которых везли продукты. К преодолению Переносицы войско тщательно подготовилось. Под шипение и треск разгорающихся костров зазвенели котелки и прочая посуда - деревянная, глиняная и даже металлическая. Запах разворачиваемой еды вместе с едва ощутимым жаром от огня разморили всех, но голод не давал людям раньше времени провалиться в спасительную дрёму. Евген2111 извлёк из сумки тёмный кусок льда. Свинина. Оставалось удивляться, как на таком холоде человек сам не превращается в такую ледышку. Пока бьётся сердце, толкая кровь по сосудам, согревая тело, человеку мороз нипочём. Конечно, не каждое сердце выдержит такую непогоду. "А на корабле тепло сейчас, - подумал Евген2111, пытаясь наколоть мясо на кинжал. - И еды полно. Подумать только, геймеры осознанно подвергают свой мозг такому стрессу, находя в этом... удовольствие". Нож соскользнул с гладкой поверхности льда и оцарапал палец. Евген приложил рану к губам, не давая вытечь паре капель крови. Он с усмешкой подумал, что если бы порез был намного сильней и где-нибудь в районе живота, у игрока Евгена2111 в таблице рейтинга появился бы статус: "Погиб, пытаясь наколоть мясо на вертель". Возможно, выиграл бы ежемесячный мини-конкурс за самую глупую смерть в игре. Обледенелый кусок он положил на свой щит и ударил по нему сверху кинжалом. Потом присоединился к товарищам, держа мясо над огнём. Группы из людей ютились вокруг маленьких костерков, облепив всю территорию под массивным навесом - длиной около сотни метров. Безумный ветер, хоть и дотягивал сюда свои клешни, в основном бил в гору с другой стороны. Удачное место командир выбрал для ночлега. Сам он сидел среди солдат, вёл себя с ними на равных. Никто не удивился бы, если сотником Эдом управлял какой-нибудь школьник; статуса офицера добивались отдачей игре и массой затраченного времени - никак не опытом или способностью управлять людьми. Евген2111 в любом случае не претендовал на такой высокий пост. Он часто умирал, покупал новые аккаунты - всё благодаря бездонному счёту отца. Командир с таким рекордным счётчиком смертей никому не нужен. Парень просто не любил серьёзно играть, часто шёл напролом, как и многие другие. Те, у кого финансовое состояние позволяло только один аккаунт, порой вообще не брали оружие в руки месяцами, зарабатывая в игре честным трудом на "топовые" доспехи и арсенал. Ночью ветер почти утих, прекратил завывания в скалах, будто сжалился над людьми, позволяя заснуть. Небо прояснело, высыпали звёзды на неземной красоты небосвод. Северное сияние причудливыми сине-зелёными волнами плескалось о вершины гор. Евген2111 провалился в сон моментально, благодаря господа бога за то, что его не включили в число дежурных. И очнулся в реальном мире - на борту "Бетти" - в своём настоящем теле со специальным шлемом, дающим доступ в Виртуал. Температура корабля после снежных гор показалась ему слишком высокой. Он выплыл из своей каюты, вытираясь полотенцем, перешёл в центральный зал, где отец и сестра наблюдали за кометой по множеству экранов. - Ты как раз вовремя! - воскликнула Лиззи. - Они начали обратный отсчёт! Почти по всем новостным каналам показывали оставшееся время до запуска турбин и реакторов - меньше шести часов. - Попкорна? - Тарас протянул сыну раскрытый пакетик. - Не думаю, что это будет захватывающее зрелище! - вздохнул Евген. - Ещё скажи, что твои игрульки интереснее! - рассмеялся отец. - Конечно! - округлил глаза мальчишка. - Фу! Бе! - выразила свою позицию Лиззи, "хрумкая" воздушную кукурузу. - Бе у тебя в трусах! - Так, хватит. - Тарас поднялся из кресла налить себе ещё выпить. В левом ухе Евгена раздалось оповещение из его компьютерной игры: персонажа разбудили. Мальчишка поспешил в недружелюбные горы... Лиззи перебирала в одном из "окон" транслируемые мультсериалы. Тар поглядывал на отсчёт и думал, стоит ли позвонить, предупредить о комете, поздравить кого-нибудь.... Был один номер, который так и напрашивался на "быстрый набор". "Нет, - твёрдо решил бизнесмен. - Всё, кто надо, со мной. И точка". Лишь одна картина, висевшая в его кабинете, была с ним категорически не согласна. А девушка на телестене продолжала говорить: - Люди во всём мире по-разному относятся к операции, проводимой НАСА. Конечно, большинство видит в этом очевидную выгоду. В первую очередь, это избежание разрушительного столкновения для Земли, но не путём уничтожения кометы, а наоборот - с помощью её спасения. Конечно, вернуть комету на её нормальную орбиту, обогнув Землю, довольно ресурсоёмко и чрезвычайно сложно. Но просто убрать её в сторону, а потом пользоваться её ресурсами - это вполне по-человечески. Можно даже назвать это сотрудничеством: просто люди будут взимать плату за спасение объекта. Естественно, у многих землян это вызывает недовольство. Несложно назвать такое сотрудничество банальным воровством у природы, плевком в лицо Господа. На что представители НАСА снова и снова отвечают: "Так ведь это подарок, который сам летит к нам в руки!" или "Радуйтесь, что плевок самого Господа мы вот-вот остановим!". К тому же, помимо добычи ресурсов, новой и старой луной можно будет в будущем управлять, регулируя приливы и отливы, например, во время стихийных бедствий. Учёные уже рассчитали, что при определённых манипуляциях двух спутников можно будет значительно ослаблять наводнения, бороться даже с цунами, контролируя приливные силы.... Вот почему НАСА не собирается убирать атомные электростанции и сопла с кометы после успешного завершения миссии, даже больше - планируется развивать эту идею, распространять на другие объекты. Но есть категорически недовольные не только "выручением" кометы, но и вовсе - самим спасением Земли. Большинство из них осознают, что последствия будут очень и очень печальными. Однако этого как раз и требуют многочисленные протестующие. - Бог дал, бог взял! - скандируют они. - Если суждено Земле быть уничтоженной, то так тому и быть! Это путёвка в рай! Это предначертано, это обязано совершиться! Американская религиозная группировка "Врата Рая" за последние недели разрослась до невиданных масштабов. Люди по всему миру через Виртуал приобщаются к коммуне, которая уже насчитывает по неподтверждённым данным более десяти миллионов человек. - Это самая большая религиозная секта, конечно, не считая многовековые христианские, католические, исламские и другие учения, - рассказывает один из представителей ФБР. - Это молодое направление, основанное на поиске божьих знаков - путеводителей. Они ищут - вокруг себя, по всему миру, даже в СМИ, кино, книгах и Виртуале - указатели на дорогу в Рай, на лестницу в Небеса. - И они думают, что комета - это тропа в другой мир? - спрашивают журналисты. - Верно. Так думают не только они. Во всём мире за последнее время участились случаи самоубийств. Люди чаще сдаются, расслабляются при мысли, что всё должно быть кончено. Хоть и все понимают, что у НАСА получится. Не то, так другое. Если не выйдет передвинуть комету, "Орбитальный барьер", на протяжении десятилетий защищавший нас от астероидов, завершит дело - расплавит её, оставив лишь космическую пыль. Но многие будут недовольны, как это не противоречит с общей тягой к жизни. Но почему мы так внимательно следим за "Вратами Рая"? Потому что это группировка потенциальных самоубийц. Уже бывали прецеденты: в марте 1997ого года тридцать девять человек аналогичной секты покончили собой, наглотавшись снотворного, предварительно собрав вещи в чемоданы, планируя попасть на космический корабль - светящуюся точку позади кометы Хейла-Боппа на одном из снимков НАСА; после этого примеру "команды ушедших во Врата Рая" последовали другие сектанты по всему миру - они сжигали себя, распинали, душили. Мы считаем, что в этот раз всё может повториться. А с учётом нарастающей пани