олзался грибовидной формы взрыв. В течение следующей минуты ещё две ярких вспышки озарили небеса Земли. Ядерные реакторы взорвались - один за другим. Комету Свифта-Туттля окружили три расширяющиеся оранжевые полусферы. Ближайшие беспилотные камеры затрясло от ударных волн, выброса энергии и осколков; у некоторых тоже пропал сигнал. Трой Прохоров позвонил Екатерине Сафроновой сразу после Яна Треско. Она боксировала грушу в скупо освещённом спортзале. Несколько её знакомых - из охраны аэродрома и другие боевые лётчики - качались на тренажёрных снарядах рядом. Двое парней занимались в спарринге на ринге посреди зала. То и дело вокруг звучали армейские шутки, военные подкалывали друг друга. Вспыльчивую Катьку не трогали, зная, что она может хорошенько накостылять. Однако не освобождали её правильные формы от жаждущих взглядов. - Слушаю, - сказала она коммуникатору, остановившись и борясь с отдышкой. - Да. Да. Так точно. - Она медленно пересекала тренажёрный зал. - Хорошо. Разрешите поинтересоваться: а что стряслось? - Она остановилась, вытирая пот с лица полотенцем. Оглядела товарищей. - Завершил вызов? - спросил один из ребят с ринга, повиснув на канатах. - Сказал посмотреть на небо. - Катя вышла из старого ангара на широкую площадку аэродрома. Вокруг на несколько километров в три стороны пролегали посадочные полосы. Солнце уже давно закатилось, но из-за северной позиции аэродрома, спряталось недалеко. Лётчица огляделась. Увидела комету Свифта-Туттля на бледно-голубом небе над юго-восточным горизонтом. Вместо привычно белого свечения - она окрасилась в багровый цвет, а "хвост" почернел. "Не надо быть специалистом, чтобы понять... - подумала Катя. - ...что с кометой творится неладное..." - Костя! - Да? - отозвался один из парней. - Поднимай тревогу. У нас срочный вылет. В это время на частном корабле "Бетти" велась борьба у телестены в центральном зале. - Папа, я хочу посмотреть! Дай мне посмотреть! - ругалась Лиззи. - Нет, - обнимал малышку Тарас, закрыв ладонью её глаза. - Хорошо, что вы с Евгеном не видите этого кошмара. - Я хочу посмотреть! Я столько ждала! - Нет, не надо, Лиз. Давай посмотрим мультики. - Комета взорвалась? Почему? Почему она взорвалась, пап? - Я не знаю. Давай посмотрим мультики. Какие у тебя любимые мультики? - Почему она взорвалась? Папа! Стой! Переключи назад! Ну прошу тебя! Барон начал лаять из-за накаляющейся обстановки. - Тебе не надо это видеть. Так, что тут у нас есть?.... "Трусливый пёс" тебе нравится? Или, может, новую серию "Женских Звёздных Войн"? - Ты плохой папа! - Я замечательный папа. Только не заставляй объяснять почему. Ну что ж, давай посмотрим "Трусливый пёс"... - Ненавижу тебя! - А я тебя люблю. Барон рычал, глядя то на Лиззи, то на Тараса. - А я тебя ненавижу! Я столько смотрела вместе с тобой! А Евгеша нет! А теперь мы оба "в пролёте"! - Кометы больше нет. Прости, что заставил тебя смотреть эту... необязательную передачу. Давай посмотрим что-нибудь более... - Я хочу посмотреть, как она взорвалась! И ты тоже хочешь! Я знаю! - Так, Елизавета. Ты отправляешься спать, маленькая непослушная девочка. Видишь, как ты нервничаешь от того, что поздно ложишься! Теперь будем всегда ложиться в девять часов по корабельному времени. И свет выключать будем. Ланс, выруби телестену! - Будет сделано, хозяин. - И не позволяй её никому кроме меня включать! - Так точно. - Пап! Ну, пожалуйста! - Я сказал - спать! Марш в свою каюту! Бегом! Пока я не приказал Лансу отшлёпать тебя! Барон зашёлся громким лаем. - Молчать! - рявкнул на него Тар, и пёс присмирел, понурив голову. Отец семейства направился в уборную. Лиззи, рыдая и причитая, карабкалась в каюты. У двери Евгена она остановилась, и начала истерично биться в его дверь. Тарас заперся в туалетной кабинке, включил маленький, выдвигающийся из стены экран. Начал щёлкать каналы, до боли кусая нижнюю губу и зажимая рот рукой. Везде творилось одно и то же. Телеведущие неуверенно описывали происходящее. Сотрудники НАСА, у которых в данный момент брали интервью, хватались за головы и не знали, что делать. Майкл Крайтон всё ещё сидел в кресле студии "Евроньюс", отрешенно пялясь в телестены. Стейси Фесс, пользуясь ситуацией, пыталась задавать ему вопросы, но он почти ничего не говорил, вяло отмахивался. На Земле показывали огромные толпы людей на пляжах восточного полушария, ошарашенных верующих в Ватикане, скандирующие массы народа в крупных городах. "Первый марсианский канал" вновь заработал, миловидная телеведущая, едва сдерживая слёзы, тараторила те же догадки и возможные причины катастрофы. Кто-то говорил о террористическом акте, кто-то об ошибке НАСА, кто-то о воле божественной... Единственный факт, которым оперировали все без исключения, и который являлся истинной правдой, это то, что три сокрушительных взрыва произошли на поверхности кометы Свифта-Туттля. И теперь она многократно ускоренная, окутанная непроглядным пламенем и дымом, разбрасывая во все стороны раскалённые осколки... ...падала на Землю. 22. Проснулся Евген2111 только один раз, когда часовые подняли панику из-за волков, блуждающих и рычащих вокруг лагеря. Десятники приказали всем держаться поближе друг к другу, чтобы согреться и чтобы оголодавшие хищники не утащили кого-нибудь во тьму. Евгена2111 волки не сильно волновали - он уверен был, что такому отряду нечего бояться. В темноте здесь и там зажигались красные глаза. Но волки не могли отхватить даже маленького кусочка от такого аппетитного блюда. Каждый раз, засыпая тревожным сном среди снегов, Евген просыпался в реальности, в полутёмном отсеке. Включая генератор снов, сразу же засыпал по-настоящему. - Подъём! - голос сотника Эда пролетел сотни тысяч километров от Земли и разбудил рядового Евгена2111 через внешнеигровую систему оповещения. Утром волки ушли. Начался сильный снегопад. Следов не осталось. Сегодня предстояло взобраться на самую высокую точку перевала, после чего начинался быстрый спуск. Люди связывались верёвками; в каждой связке - по пять-шесть человек. Евген2111 с опаской разглядывал своих напарников: зрелище было печальное. Судя по их оценивающим взглядам, думали они о том же. Самый бородатый, несущий на спине огромный щит и двуручный меч, выглядел крепче и сильнее остальных. Его звали Инклэйв. Он сразу стал командовать "товарищами по верёвке". - Ты вроде выглядишь получше других, - сказал он ещё одному плечистому воину, который, тем не менее, хромал на одну ногу. - Помоги остальным, возьми пару их сумок. - Вот ещё! - с недовольством крикнул Торк10. - Пускай сами тащатся. А коли не нравится, никто не мешает им выйти в оффлайн! "И начать потом переход с самого начала" - подумал Евген2111. - Послушай меня! - рявкнул бородач. - Я не первый раз хожу через горы. Как только пройдёт час или два, кто-то из них сломается под тяжестью своего добра. Но он не выйдет, а будет ещё много времени тащиться с нами, не желая покидать игру! Это снизит скорость группы до минимума, а мы и так едва плетёмся! Ты же хочешь ступить когда-нибудь на твёрдую землю? Недовольно причитая, Торк10 взвалил на себя три дополнительных сумки, включая сумку Евгена2111 с лечебными эликсирами, водой и остатками свинины. Это зарыло его в снег по пояс, но бодрый и сильный воин всё равно двигался рывками быстрее остальных, постанывая от боли в ноге. Ветер крепчал буквально на глазах. Рои льдинок беспрерывно накатывали на бредущих через снежное пространство людей. Евген2111 снова задумывался о том, чтобы сбросить лишний груз, освободиться от невыносимых тяжестей. Но у него не было ничего лишнего, ни у кого не было лишнего и даже наименее важного. Без спальников и одежды окоченеешь, без еды и воды ослабеешь, без оружия и доспехов вообще нет смысла покидать родные земли. Поэтому, стиснув зубы, Евген2111 продолжал зарываться в снег, считая шаги, и, сбиваясь со счёта, начиная заново... "В любом случае, лучше так коротать время, чем это делает Лиззи... Небось, смотрит сейчас тупые клипы или сама пытается петь, фу, фу, фу..." - Подтягивайтесь, не отставайте! - ревел сотник Эд, наблюдая за бредущим отрядом с возвышения. - Ветер усиливается! Нужно пройти Перевал раньше, чем начнётся буря! - А это что ли ещё не буря? - задал кто-то риторический вопрос. Но никто не спорил. Опытные игроки нервничали, зная, что такое буря в горах. Ветер и холод тогда становятся наименьшими проблемами, погибнуть можно гораздо быстрее по другим причинам. Новички так обессилели, что им было не до переживаний. Эд провёл перекличку. Недосчитались одной связки из пятерых человек. Метель становилась всё сильнее и непрогляднее, следы исчезали в мгновение ока. - Отстали. - Искать не пойдём. Будем ждать. За считанные минуты отряд замело снегом по подбородки. Людям приходилось постоянно двигаться, чтобы не быть похороненными заживо. То и дело раздавались вскрики, и кто-то бежал кому-то на помощь. Волновались не за потерявших сознание и силы солдат. Вол