кипаж понесло на палубу - внешние открытые балкончики. Над океаном и по океану рассыпались звёзды. На западном горизонте ещё краснело заходящее солнце и все, кроме Спайка, этим тихо любовались, ведя разговоры на пространные темы. - Как красиво... - доносился издалека голос Тима. - Тише... - шептала его девушка, которую Спайк плохо знал. Они обычно у его товарища надолго не задерживались. Похоже, она затыкала ему рот пальцем и указывала головой в сторону Спайка. - Да в жопу его... - шептал Тимми, наивно полагая, что его бас не слышно слепцу. - Не маленький он уже, всё понимает. Спайк Деррик был действительно уже немал. И всё понимал. Он потягивал пиво и думал о том, что, несмотря на свой недуг, он уже прожил двадцать два года. Сколько раз он задумывался о самоубийстве в подростковом возрасте? Не счесть. Сколько раз ему предлагали поставить имплантаты, сделать искусственное зрение? Очень много. Родственники часто сетовали на то, что не сделали это раньше, когда он был совсем маленьким и ничего не понимал. Двадцать два года - это немало. И Спайк Деррик намеревался прожить намного больше. Если бы можно было выразить счастье в цифрах, и если бы его округлили, то, наверное, Спайк считался бы счастливым человеком. Ему уже не нужны были глаза. Он завидовал тем, у кого они есть, он завидовал иногда всем обыкновенным, ничем не выделяющимся людям.... Но уже было поздно что-то кардинально менять. Он научился жить по своим специфическим правилам, ему это отменно удавалось - и благодаря поддержке близких, и благодаря... денежному состоянию родителей. Если бы в один прекрасный день он прозрел - искусственным или естественным путём - все его нечеловеческие способности медленно опустились бы до уровня человеческих. Он стал бы как все, и, несмотря на все положительные моменты, которые это могло ему принести, обретение зрения его пугало тоже. Да, он был не просто осторожным, но и довольно пугливым человеком. Однако, ему больше нравилось слово "чувственный". - На западе сейчас видно комету. Красивая, только слегка красная, цвета крови... - говорила Мэри на ухо Спайку выразительным голосом, будто описывала очередную картинку комикса. - Не знаю, почему она такая. Возможно, это как-то связано с преломлением лучей солнца в атмосфере. Ну или как-то так. Наверное, подобным образом происходят северные сияния. Хоть ты и Луну не видишь, хоть ты и комету даже не представляешь, как следует.... Но для людей это великий день. И теперь твой день рождения становится общемировым праздником. Ты никогда не будешь одинок четырнадцатого августа... Она обняла его за плечи. Спайк сохранял спокойствие, привыкнув к её прикосновениям. Однако чувствовал, что здесь, вдали от дома, среди друзей, в непривычной обстановке.... Это трение плоти могло значить чуть больше, чем обычно. Все разговоры медленно сошли на нет. Как его друзья не пытались сменить тему, отвлечь Спайка и самих себя, в итоге их взгляды оказались прикованы к красивому закату. Зрячие любовались им молча, но стук сердец и вздохи выдавали их. - Такое ощущение, что комета собирается ударить в солнце... - слышался шёпот с одной стороны. - Такая красная... Какая-та она бесформенная... - шептали в другой. - Может, стоило бы послушать новости.... Как они там справляются с кометой? Но все стояли, не сводя глаз с неба и океана. Попивали пиво, шептались, усмехались. Тимми целовался со своей новой девушкой. Мэри молча висела на плечах Спайка. Спайк любовался темнотой, слушал грохот волн, ловил лицом капли и сильные порывы ветра. Он пытался не слушать чавканье и чмоканье со стороны Тимми, он старался не забываться в звуках дыхания Мэри. Он боялся возбудиться, испортить момент их робкой интимной близости. Вроде бы и не вместе, но точно и не врозь. Вскоре Спайк усмехнулся. - Что смешного? - спросила Мэри. - Ничего, - соврал Спайк, продолжая улыбаться во весь рот. Он подумал о том, что, возможно, ему ничего не светит с Мэри. Возможно, он неудачником был и останется неудачником до конца своих дней. Слепым одиноким стариком, ни разу не видевшим белый свет. С одной лишь оговоркой... Никто из парней и девушек на борту его семейного корабля не обладал таким почётом, такими богатствами, таким социальным статусом, как Спайк Деррик. Он не был хвастуном, куда ему быть хвастуном с его недугом, но в этот день, день его рождения, он позволил себе маленькое потаенное хвастовство перед самим собой, маленький подарок, небольшое повышение настроения. Ведь он был родом из настоящей королевской семьи. В его жилах текла настоящая королевская кровь. И он являлся претендентом на настоящий королевский трон, на настоящую королевскую корону. Его отца звали Энтони, а точнее Энтони Первый. Он являлся нынешним монархом Великобритании. А принц Спайк был его единственным наследником. 30. "Вы хозяева своей судьбы, бойцы, - говорил Трой Прохоров, а Вернер внимательно слушал его, стоя в строю ещё в первые дни службы под началом у известного героя. Ещё веря, что у русского лётчика номер один есть хорошие качества, сокрытые под его командливой "маской". - Но не забывайте, что вы вольны делать всё, что хотите, что душе угодно, только с самими с собой. Как только ваши желания и поступки ступают на территорию другого человека - вы переступаете законы, так или иначе. Общечеловеческие законы. Вы вторгаетесь на чужое пространство, в частную собственность. Поэтому я призываю вас отныне и навсегда нарушать эти законы только в двух случаях. В первом случае вы можете это делать тогда, когда пренебрежение этими законами не наносит какого-либо ущерба этому человеку. И даже наоборот - должно нести благоприятные последствия если не для вашей, то хотя бы для его стороны. А во втором случае.... И этот случай для вас самый приоритетный. - Трой Прохоров обводил всех солдат жарящим взглядом. - Вы можете переступить черту общечеловеческого закона, только если я отдам приказ!" - Стреляйте снова! - заорал директор НАСА, срывая голос. - Уничтожить цель! - В какой из осколков? - дрожащим голосом проговорил Верн. - В любой! Сучий ты сын! "Знаешь, чем мы с тобой будем отличаться? - спрашивал Вернера Ян Треско незадолго до отлёта. - Двумя вещами. Во-первых, ты русский. При всём этом хвалёном международном сотрудничестве... ты для них как был чужаком, так и останешься! И в случае чего, виноватым сделают тебя. Даже если неофициально, даже если только СМИ и простые люди, не владеющие всей информацией, но знающие, что за успех миссии отвечал также человек иной национальности.... В наше неспокойное время они это просто так не оставят..." Верн передал приказ в отсек питания. Бобби бормотал молитвы, регулируя подачу топлива в орудийный ствол. Сайва крикнула, что лучше взяться за восточный осколок, более крупный. Западным займётся тогда кто-нибудь другой. Верн вяло кивнул, информация расплывалась в его голове. Он ещё чудом держался в сознании. Цель была установлена, лазерный луч не проходил сквозь осколок, оператор "барьера" несколько раз это перепроверил. Оставалось дождаться готовности орудия... Когда спустя минуту Верн уже собирался пойти в отсек питания и убить Боба, оттуда донеслось подтверждение готовности. - Залп! - приказал директор НАСА. - Стреляю! - объявила Сайва. Потом донеслось с её стороны протяжное "и-и-и-и!". Наконец, она нажала кнопку запуска; "Царь-пушка" дрогнула, но не так сильно, как первый раз. Луч пересёк около пятисот тысяч километров и впился в метеорит. Заряд оставил большое чёрное пятно на его поверхности, оплавил немного внешний лёд, но остальное не осилил. Майкл на смотровой площадке понурился. - Ну а это что за дерьмо? - зарыдала Сайва. - С какого хера такая маленькая мощность? - взвыл Джек по рации. - А что мне оставалось делать? Вы же меня поторапливали! - заорал Боб из отсека питания. - Чтобы развить максимальную мощность, нужно больше времени! На перезарядку "Царь-пушки" потребуются часы! - Ты совсем идиот? - закричал Вернер в рацию, выпучив от ужаса глаза. - Вы должны были знать! У нас - один выстрел! Мы не могли допустить ошибку! - Бобби, ты облажался, чёрт тебя дери! - визжала Сайва. - Я убью тебя! Ругательства солдат затопили командный эфир. Неожиданно на всех экранах станции появилось лицо генерала ВВС США. - Экипаж "Орбитального барьера", - прохрипел сощуренный старец. - Вы отстраняетесь от своих должностей. Станция будет автоматически возвращена на Землю. Вас ждёт разбирательство. На этом связь прекратилась, изображения генерала ВВС США и директора НАСА исчезли, а солдаты потеряли управление над "барьером". Корабль включал двигатели, бортовой компьютер уже выбрал место посадки - космодром в Гренландии. Все двери "Орбитального барьера" были заперты, вся электроника больше не повиновалась людям. - Мы попадём под военный трибунал! - простонал Джек, стуча кулаками по приборам. - Чёртово дерьмо! - В чём мы виноваты? - кричал Бобби из отсека питания. - Мы действовали по Уставу! Мы всё делали правильно! - Мы не виноваты, что сегодня наша смена! - плакала Сайва, срывая