она. - В последнее время всё тихо, ты уже, считай, на пенсии. Спокойно варишься в своём котелке. - Мхе... Всё сказала? - Ты, как обычно, спешишь? - Моника разглядывала свои ногти. На ней был розовый халат, на ногах - такого же цвета пушистые тапочки. Крашенные рыжие волосы закручивались спиралью в конусовидную причёску. Капитан прекрасно знал, какая она модница; небось, до сих пор посещала ночные клубы, цепляя пацанят - любителей леди за пятьдесят. На секунду он даже задумался, какое она носит бельё, но быстро протёр глаза, прогоняя тошнотворные мысли. - Работа в самом разгаре, - оскалился Бристл, нетерпеливо вышагивая по просторной каюте. На самом деле, он только вернулся с дежурства и намеревался вздремнуть, отбив у ночной бессонницы немного времени, но призрак жены сидел на краю кровати и не собирался уходить. - Ты неважно выглядишь, - заметила она. - Можно мне поговорить с твоим бортовым доктором? Он действительно и выглядел, и чувствовал себя паршиво. Старость - не радость, даже для закалённого военного. Лицо его походило на сморщенную сгнившую кожуру какого-то фрукта, а под глазами набухли огромные тяжёлые мешки из-за недосыпания. Утром, глядя на себя в зеркало и покачиваясь от усталости, Бристл решил, что у него растут вторые яйца, теперь на лице. Это бы многое объяснило. - Я же не прошу познакомить меня с твоими любовничками! - громыхнул он басом, привычно задрав подбородок и гордо выпятив грудь. - Мхе... Вот и не суй свой нос туда, куда не положено. Моника сдержала удар, давно привыкнув к такому отношению. - Я волнуюсь за тебя, только и всего. Мне не за кого больше волноваться. - Найди себе более приземлённые проблемы. Будет больше толку. - Как я могу оставаться на земле, если по каждому каналу крутят эту комету в космосе? Когда вижу звёзды, сразу думаю о тебе. Что мне с этим делать, дорогой? - Мхе... Купи себе вибратор. - А ты всё такой же остряк, ничуть не изменился, - снова улыбнулась она. Бристл заметил, как её зубы при этом окрасились липкой помадой, словно паутиной. Он с отвращением наклонил голову, хрустнув шеей. Набрал в грудь воздуха и выпалил: - Зато твой кусок хлеба покрылся плесенью, почерствел и, надеюсь, скоро превратится в пыль. Он обрубил связь, поколдовав над панелью управления каютой, затем опустился на кровать, мечтая о покое. Единственным источником света оставалось широкое окно, полное космической темноты и тысяч далёких-далёких звёзд. 5. Космодром "Кент" у юго-западного побережья Англии являлся одним из немногих морских космодромов. Верн уже много месяцев представлял себе момент, когда он впервые подойдёт так близко к космическому кораблю, будет смотреть на него снизу вверх, задержав дыхание, осматривать его и воображать себя путешественником в неизведанные миры. Но всё происходило не совсем так, как он представлял. Штормовой гвалт едва не заглушал рёв вертолёта, в котором Вернер подлетал к "Кенту". Океан разбушевался не на шутку, и хотя мёртвые тучи заволокли весь небосвод, внизу во тьме среди расплывчатых клякс посадочных огней можно было разобрать белую пену, взметавшуюся ввысь. Так разбивались гигантские волны, накатывающие на комплекс. Кутаясь в непромокаемое пальто от грозного ветра, Верн согревал себя воспоминаниями о друзьях. Полчаса назад они распрощались в порту, тогда же он принял отрезвляющую таблетку. Теперь в слегка гудящей и сонливой голове прорисовывался образ Кати, бой-бабы, одного из основных пилотов отряда самолётов под командованием Троя Прохорова. Раз за разом её лицо утрачивало черты, таяло, ускользало, как вода сквозь пальцы. Тогда Верн закрывал глаза и оживлял картинку, представляя её в движении: вспоминал красавицу в профиль, как наблюдал за губами девушки во время разговора, вспоминал её смех, или хитрую улыбку, когда они остались наедине, и как потом сливались в поцелуях.... Верн ни о чём не жалел, и даже прощание с девушкой прошло очень гладко, чего он и возжелать никогда бы не осмелился. Картинка навсегда врезалась в память: как они скромно поцеловались у всех на глазах и он, уже направляясь к приземлившемуся вертолёту, последний раз оборачивается, и её белое пальтишко ярко выделяется на фоне тёмных одежд друзей; все ему машут руками, а она, чуть склонив голову, робко поднимает ладошку в красной перчатке и хлопает пальцами - "пока, пока". - Ты теперь космонавт, да? Космонавт, да? - дышала в шею жаром Катя, ещё тогда, в туалете ночного клуба. Её спина билась о сенсорную панель над унитазом. Компьютер анализировал пот и прочие жидкости. Пол: женский. Возраст: двадцать восемь лет. Артериальное давление в норме. Систолическое давление: 130 миллиметров ртутного столба. Диастолическое давление: 77 миллиметров ртутного столба. Содержание белка, глюкозы, уробилиногена, эритроцитов и лейкоцитов в норме. Билирубин, гемоглобин, нитриты, кетоновые тела не выявлены. - Ну как всё прошло? - полюбопытствовал потом Ян Треско, подливая ещё водки. Верн усмехнулся, смакуя воспоминания. Он хотел похвастаться и промолчать одновременно, поэтому не нашёл ничего лучше, чем ответить вопросом: - А ты как думаешь? - Катька - девка ничего. Ты, пожалуй, ещё не до конца осознал, насколько тебе повезло с ней. Запомни мои слова, хорошенько запомни, вряд ли тебе ещё когда-нибудь перепадёт с красоткой такого калибра. - Это из-за того, что в космосе выбор будет небогатый? - скривился Верн, понимая, куда опять клонит его друг. - Ну да, представляешь, холодные такие, деловитые дамы, которые, как и ты, всю жизнь вкалывали умственным трудом, чтобы добраться до таких высот. - Ты утрируешь, - рассмеялся Вернер. - Мир намного проще. И сложнее. Ян похлопал товарища по плечу, с улыбкой промолчав. Эта черта его характера сильно раздражала Верна: некрасиво считать себя всезнайкой, словно опыта у него уже накоплено, как от двух жизней. Но расставались они, как настоящие друзья, как братья. После обнимания у Яна Треско даже проступили слёзы, но он не прекращал отшучиваться, отчего растрогал всех остальных. Командиру отряда Верн крепко пожал жилистую руку, тот ему добродушно кивнул, и парень даже на какое-то время поверил, что Трой не всегда считал всех вокруг себя никчемным беспомощным говном, и даже в этом человеке имелся огонёк души. - Да пребудет с тобой сила! - процитировал известную киносагу Алекс. Толстыми руками он чуть было не раздавил Вернера. - Смотри в оба! Не подведи землян! - строго говорил Максимус. Космический челнок тоже оказался не совсем таким, каким ожидал его увидеть Вернер. Конечно, он не был осведомлён, какой именно модуль выпадет ему, ведь полёты в космос совершались ежедневно, а при низком приоритете его миссии, неудивительно, что всё решалось в последний момент. Возможно, он и был под впечатлением от фантастических и документальных фильмов, где частенько показывали крейсеры размером с небольшие планеты, но к такому он не подготовился. В реальности за пеленой ливня и ошмётков волн укрывалась небольшая полукруглая ракета с огромными турбинами. Молния осветила её целиком, и Верн невольно покосился вверх, представив, как она будет нестись в это недружелюбное небо, чтобы потом прорваться сквозь грозовые тучи и поймать в иллюминатор последние лучи заката... - Ты космонавт, да? Космонавт? - шумно выдыхала Катя. - Я привезу тебе звезду! - усмехался он. Пол: мужской. Возраст: двадцать семь лет. Артериальное давление в норме. Систолическое давление: 138 миллиметров ртутного столба. Диастолическое давление: 89 миллиметров ртутного столба. Содержание белка, глюкозы, уробилиногена, эритроцитов и лейкоцитов в норме. Билирубин, гемоглобин, нитриты, кетоновые тела не выявлены. - Я готов! - выдохнул Вернер и двинулся к лестнице. Дождевые капли барабанили по металлу, морские волны и ветер норовили перебросить россиянина через поручни в пучину непроглядной бездны. Он направлялся к стартовому подъёмнику, где проведут краткий инструктаж по технике безопасности. Дорога к мечте подходила к концу, но каждый шаг Вернера Андореса был твёрдым и уверенным, как и в её начале. "За тех, кто взлетел навсегда!"