есть план? - взвизгнул Мэл. - На улице нас перестреляют! А я так хотел напоследок завладеть Саулом-мальчиком.... Отведать его плоти! - Я умру не сегодня! - твёрдо заявил Рауль. - Не сегодня. Они покинули корпус смертников. Воцарилось спокойствие, не считая с шумом льющейся воды. Саул стоял у решётки, вслушиваясь и поглядывая в тот конец коридора, где скрылись беглецы. Он даже подумал о том, чтобы попытаться выбраться. С надеждой покосился на замок в двери - вдруг Мэл оставил отмычку. Новые звуки привлекли его внимание с другой стороны коридора. В камере Агамы Брэйна что-то происходило. Громыхали цепи, слышался натужный стон. Душа Саула ушла в пятки. Захотелось сбежать, спрятаться. Позвать охрану. Но в горле стало сухо, как в Сахаре. Маньяк номер один в мире выбрался из своей камеры полминуты спустя. Саул как можно тише отступил вглубь своей, дошёл до задней стенки и упёрся в неё спиной. Ледяная, знакомая, считай, родная. Она была единственным пристанищем для бедного кибер-пирата. Он словно слился с ней в единое целое, всерьёз понадеявшись, что хоть так, может, он избежит дьявольской кары... Какое-то время он не видел ничего, кроме застывшего "Неваляшки" с мигающей лампочкой. Но вот за прутьями решётки появился силуэт высокого человека. Длинные мускулистые руки и ноги; чёрная, как сажа, кожа; лысая голова с массивной лобной долей. Красное аварийное освещение будто наполнило глаза нигерийца кровью. Хищный взгляд рыскал по камерам, подобно сенсорным лучам "Неваляшки". Вжавшегося в стену парня Агама, конечно же, заметил, повернулся в его сторону, улыбнулся. - Пожалуйста! - шепнул Саул по-английски. - Бог. Голос тяжёлый, как приговор судьи. - Я ничего не видел! Клянусь! Я спал! Я не видел ни тебя, ни остальных! Уходи! - Бог. - Английский словарь Агамы Брэйна оставлял желать лучшего. - Я не понимаю тебя! - рыдал Саул Куинов, топая ногой, поднимая брызги. - Бог! Настойчивый тихий голос, но слышный даже через шум воды. Демонический посыл прямиком в мозг. - Что... - Саул будто захлебнулся. - Что... Что ты хочешь от меня? Мне молиться? Я не умею молиться. Я... - Молиться. - Агама сложил ладони перед собой и закрыл глаза. Открыл их снова. Продолжил буравить взглядом заключённого. - Господи... - Саул заплакал. Зажмурился. Сцепил руки в "замок". - Господи, пожалуйста! Я хочу жить! Я ничего плохого никогда не делал! Господи! Меня даже посадили сюда ни за что! Господи! Умоляю тебя! Пощади меня! Гос... Саул услышал подозрительные звуки, открыл глаза, но было уже поздно. Петля, наспех сплетённая из медного провода, набросилась на сведённые вместе руки кибер-пирата. Агама резко потянул провод на себя, петля сомкнулась на кистях Саула, тот упал и потащился вслед за проводом. - Нет! Нет! Охрана! Нет! Агама, прошу тебя! Пожалуйста! Теперь Агама Брэйн дотянулся до мальчишки. Схватил того за тюремную робу и притянул вплотную к решётке, дыхнул ему в лицо вонью: - Всё. - Нет! Умоляю! Не убивай меня! Я тебе ничего... Агама поднёс свободную левую руку к своему рту. Стянул зубами посеревший кожаный "колпачок" со среднего пальца. - О, боже! - заорал Саул. - О, нет! О, нет! - Его лицо исказилось от ужаса. Будучи взаперти, Агама обгрызал один из пальцев, делая из собственной кости - ключ. Ключ от замков на цепях, которые его сковывали. - Нужно. - Нигериец почти любовно гладил волосы Саула. - Нужно. - О, нет! О, нет! - плакал Саул, пытаясь вырваться из цепких сильных рук. Он подумал о том, что готовился к смерти уже много месяцев, но никак не ожидал того, что она придёт так рано. Он не был готов. Ещё не был. - Всё. Агама поднёс изуродованную кость пальца к лицу кибер-пирата. - Нет! - протяжно закричал парень, дёргаясь, словно его било током. - Всё. С хирургической точностью Агама Брэйн вонзил острую кость в сонную артерию Саула. Кровь бурлящим потоком вырвалась на волю, размазываясь по мокрой от воды шее. Саул захрипел, вцепился давно нестриженными ногтями в руку Агамы, но остановить смерть не мог. - Всё! - провозгласил Агама. Он рывком разрезал горло парня дальше, кривясь от боли. Палец тоже кровоточил. Агама продолжил рвать кожу и ломать мелкие шейные кости. Саул больше не подавал признаков жизни. Агама высунул голову кибер-пирата через отверстие в решётке. Начал бить по голове ногой - сверху вниз. Вскоре позвоночник парня сломался, как и другие кости в шее; лицо трупа стало похоже на сырую отбивную. Агама склонился, взялся за голову Саула Куина. И оторвал её после нескольких мощных крученых рывков. Поднял её, минимально причесал мокрые волосы. - Свобода! Ты - свобода! Он бросил голову в другой конец коридора. Вернул кожу на средний палец. Осмотрелся. Взгляд остановился на "Неваляшке". Свидетель мёртв, а значит, пора реализовывать план бегства. 33. Ярко-освещённый капитанский мостик «Ареса-16», а также прилегающие к нему отсеки центра управления крейсером пребывали в напряжённой рабочей тишине. Присутствие командира в верхней кормовой части корабля отнюдь не поднимало боевой дух подчинённых, скорее наоборот - вселяло праведный страх. Молчали караульные, старательно вытягиваясь по стойке «смирно». Молчали наблюдатели у экранов, лишь изредка перешёптывались, да и то по делу. Молчали офицеры, нервно переминаясь на своих местах и опасаясь за проступки подопечных. Само собой, молчали роботы, тихо лавируя между застывшими фигурами людей. Суровый, как сама Смерть, Бристл вышагивал по отполированному до блеска полу смотровой площадки в стандартной темно-синей форме, сцепив руки за спиной и чуть наклонившись вперёд. Роботы-помощники, покорной свитой следовавшие за капитаном, развернули вокруг него голографические панели. Основные экраны и прозрачные стены показывали комету на фоне Земли. Сбоку появлялись цифры - скорость объекта, расстояние до него и до Земли, его размеры, состав пород. Вычерчивались возможные траектории осколков. Оценивались последствия. Точность данных сильно страдала, но даже со скидкой на большие погрешности - возможный результат не сулил ничего хорошего. «Арес-16» сохранял относительный покой, практически не двигаясь в пространстве. Его медленно тащило вбок по дальней орбите планеты. Турбинные сопла прятались под «пузом» корабля, двигатели не работали, но были приведены в режим боевой готовности, которую объявили по всему судну. С военной точки зрения «Арес-16» походил на хищника, притаившегося неподалёку от добычи и ждущего подходящего момента для прыжка. Комета отдалялась. Осколки входили в атмосферу, объятые гигантским пламенем. Издалека они не представляли ничего особенного, да и на фоне Земли - не верилось, что комета способна как-то навредить гиганту. - Мы должны ударить по ним из всех орудий! - шепнул один солдат другому перед мониторами наблюдения за объектом. - Бристл тянет с приказом! - шепнул в ответ другой, косясь на грозную фигуру капитана. - Он сам ждёт приказа! - пояснил третий. Солдаты глянули в сторону связистов. Вспотевшие новобранцы усердно пялились в свои экраны. Один из парней почувствовал взгляды товарищей, обернулся, развёл руками. Приказов от командования всё ещё не было. - Мы ведь можем уничтожить осколки! - шипел первый. - Мы должны это сделать! Барьер промахнулся, НАСА выбыло из игры! Кроме нас, рядом никого нет! - Ш-ш! - поднял ко рту палец один из солдат. Это напоминало отрезвляющую оплеуху. На время вернулась полная тишина. Все знали, какой бывает в ярости Бристл, если ему не нравится поведение членов его команды. Большинство солдат было одето в форму синих тонов, только офицеры - голубого цвета. На наплечных дисплеях у каждого отображались погоны, а также обозначения КНКУ и Звёздного Флота. Крейсер «Арес-16», как и другие «Аресы», являлся основной силой японско-китайского объединённых космических сил. Японцы изобретали, китайцы собирали, а лучшим солдатам обоих государств - предоставлялись посты на самых огромных и самых мощных кораблях человечества. - Мхе... - кашлянул Бристл, остановился, с отчётливым хрустом почесал бритый подбородок, вернул руку за спину, продолжил патрулирование. В век космической экспансии служба на звёздном крейсере была не только престижна, но и необходима. Впрочем, так, наверное, считали все азиаты, кроме тех, кто служил под началом у былого ветерана Российско-Китайского Конфликта. Вера у всех членов команды «Ареса-16» утрачивалась ещё в первые дни службы. - К чёрту Бристла! - повысил громкость шёпота младший сержант, отвечавший в свою смену за готовность главных орудий «Ареса-16». - К чёрту Звёздный Флот и КНКУ! Мы должны стрелять! Лучше нарушить приказ, чем... Окружающие солдаты посмотрели на него, как на умалишённого. - Нарушить приказ? - почти крикнул на него один из старших по званию. - Ты знаешь, что с тобой потом Бристл сделает? Младший сержант нервно кусал губу. Слова застряли в горле. Шутки шутками, а Бристл и вправду был местным иродом. У него имелось столько наград, а в Китае так сильно боролись с перенаселением... да... Бристла никто бы не снял с поста за убийство одного из подчинённых. Не говоря уже о более серьёзных мерах. Но осколки кометы пада