Куина. И оторвал её после нескольких мощных крученых рывков. Поднял её, минимально причесал мокрые волосы. - Свобода! Ты - свобода! Он бросил голову в другой конец коридора. Вернул кожу на средний палец. Осмотрелся. Взгляд остановился на "Неваляшке". Свидетель мёртв, а значит, пора реализовывать план бегства. 33. Ярко-освещённый капитанский мостик «Ареса-16», а также прилегающие к нему отсеки центра управления крейсером пребывали в напряжённой рабочей тишине. Присутствие командира в верхней кормовой части корабля отнюдь не поднимало боевой дух подчинённых, скорее наоборот - вселяло праведный страх. Молчали караульные, старательно вытягиваясь по стойке «смирно». Молчали наблюдатели у экранов, лишь изредка перешёптывались, да и то по делу. Молчали офицеры, нервно переминаясь на своих местах и опасаясь за проступки подопечных. Само собой, молчали роботы, тихо лавируя между застывшими фигурами людей. Суровый, как сама Смерть, Бристл вышагивал по отполированному до блеска полу смотровой площадки в стандартной темно-синей форме, сцепив руки за спиной и чуть наклонившись вперёд. Роботы-помощники, покорной свитой следовавшие за капитаном, развернули вокруг него голографические панели. Основные экраны и прозрачные стены показывали комету на фоне Земли. Сбоку появлялись цифры - скорость объекта, расстояние до него и до Земли, его размеры, состав пород. Вычерчивались возможные траектории осколков. Оценивались последствия. Точность данных сильно страдала, но даже со скидкой на большие погрешности - возможный результат не сулил ничего хорошего. «Арес-16» сохранял относительный покой, практически не двигаясь в пространстве. Его медленно тащило вбок по дальней орбите планеты. Турбинные сопла прятались под «пузом» корабля, двигатели не работали, но были приведены в режим боевой готовности, которую объявили по всему судну. С военной точки зрения «Арес-16» походил на хищника, притаившегося неподалёку от добычи и ждущего подходящего момента для прыжка. Комета отдалялась. Осколки входили в атмосферу, объятые гигантским пламенем. Издалека они не представляли ничего особенного, да и на фоне Земли - не верилось, что комета способна как-то навредить гиганту. - Мы должны ударить по ним из всех орудий! - шепнул один солдат другому перед мониторами наблюдения за объектом. - Бристл тянет с приказом! - шепнул в ответ другой, косясь на грозную фигуру капитана. - Он сам ждёт приказа! - пояснил третий. Солдаты глянули в сторону связистов. Вспотевшие новобранцы усердно пялились в свои экраны. Один из парней почувствовал взгляды товарищей, обернулся, развёл руками. Приказов от командования всё ещё не было. - Мы ведь можем уничтожить осколки! - шипел первый. - Мы должны это сделать! Барьер промахнулся, НАСА выбыло из игры! Кроме нас, рядом никого нет! - Ш-ш! - поднял ко рту палец один из солдат. Это напоминало отрезвляющую оплеуху. На время вернулась полная тишина. Все знали, какой бывает в ярости Бристл, если ему не нравится поведение членов его команды. Большинство солдат было одето в форму синих тонов, только офицеры - голубого цвета. На наплечных дисплеях у каждого отображались погоны, а также обозначения КНКУ и Звёздного Флота. Крейсер «Арес-16», как и другие «Аресы», являлся основной силой японско-китайского объединённых космических сил. Японцы изобретали, китайцы собирали, а лучшим солдатам обоих государств - предоставлялись посты на самых огромных и самых мощных кораблях человечества. - Мхе... - кашлянул Бристл, остановился, с отчётливым хрустом почесал бритый подбородок, вернул руку за спину, продолжил патрулирование. В век космической экспансии служба на звёздном крейсере была не только престижна, но и необходима. Впрочем, так, наверное, считали все азиаты, кроме тех, кто служил под началом у былого ветерана Российско-Китайского Конфликта. Вера у всех членов команды «Ареса-16» утрачивалась ещё в первые дни службы. - К чёрту Бристла! - повысил громкость шёпота младший сержант, отвечавший в свою смену за готовность главных орудий «Ареса-16». - К чёрту Звёздный Флот и КНКУ! Мы должны стрелять! Лучше нарушить приказ, чем... Окружающие солдаты посмотрели на него, как на умалишённого. - Нарушить приказ? - почти крикнул на него один из старших по званию. - Ты знаешь, что с тобой потом Бристл сделает? Младший сержант нервно кусал губу. Слова застряли в горле. Шутки шутками, а Бристл и вправду был местным иродом. У него имелось столько наград, а в Китае так сильно боролись с перенаселением... да... Бристла никто бы не снял с поста за убийство одного из подчинённых. Не говоря уже о более серьёзных мерах. Но осколки кометы падали, часы тикали. Числа, описывающие расстояние до поверхности планеты, хоть и безбожно врали, но быстро уменьшались. - «Гераклит» далеко! - не унимался младший сержант. - Другие «Аресы» тоже не успеют! Есть только мы! - Нет приказа - значит, сиди и молчи! - Он дело говорит! - поддержал другой, постукивая пальцами по сенсорной клавиатуре. - Скорее всего, осколки упадут в Гималаях. Это почти наш дом. - Почти Китай, - вздохнул ещё кто-то. - Почти Тибет, - покачал головой один из радистов. - Корея, Япония, Индонезия.... Всё недалеко! Мы должны что-то предпринять, раз другие растерялись. - Нельзя без приказа! - процедил старшина. - Там мои родные! - потупил взгляд сержант. - И ваши, наверное... От панели сообщений донеслись взволнованные голоса связистов. Все повернулись в их сторону. - Ждать! - раздосадовано провозгласил один из парней. Лицо его, как и у остальных, было напряжено: брови у переносицы, лоб в поту. - Приказано ждать! - пропел старшина, поправляя фуражку. - Ждать? Ждать взрывов? - сержант почти рвал на себе волосы. - Китайская авиация на подходе! - сообщил один из радистов, почти выкрикнув. - Без ядерных ракет. - Без ядерок? Чем они собрались сбивать метеориты? - Мхе! - призвал к порядку Бристл с мостика. - Русские тоже скоро будут! - тихим голосом добавил радист. - «Альфа-воздух», девять единиц. Сканер не находит у них бомб, только реактивные ракеты радиуса М-1. - Старые знакомые. - Старшина скривился, подойдя к радисту. - «Единичками» палить будут! - схватился за лицо сержант. - Они там что, берёзы сажать собрались? - Цыц! - рявкнул старшина. Солдаты замолчали и выпрямились. Все почувствовали тяжёлый взгляд Бристла. Чуть вздыхая, грузный капитан спустился по ступенькам в «полустенки» - отсеки управления и связи на носу крейсера. - Что за непорядок? - спросил он старшину. Последний побелел и потерял дар речи, захлопал, как рыба ртом. Словно Дарт Вейдер душил его Силой. - Капитан! - вскочил младший сержант, отдавая рукой честь. - Разрешите высказаться! - Мхе... - сказал Бристл, медленно переводя взгляд на молодого военного. Расценив это, как согласие, парень продолжил, глядя в пол: - Мы считаем, что вероятные последствия... удара по планете... намного страшнее в нынешней перспективе, чем... э-э... гнев штаба... в случае, если мы нарушим... э-э... приказ. Бристл подошёл к солдату вплотную, шумно раздувая ноздри. Младший сержант отвернулся от бычьего дыхания, собрал остатки смелости и выпалил: - Мы не НАСА. Мы не промахнёмся. И не будет жертв среди... - Довольно! - прорычал капитан. - В допросную, живо. Допросной он фактически называл свой кабинет, где вёл переговоры. Почти каждый солдат рано или поздно попадал туда. И выходил оттуда в не самом лучшем настроении. Для младшего сержанта - это был первое «свидание» с Бристлом. Они остались вдвоём. Капитан курил. На столе он развернул электронные документы, листал досье на младшего сержанта. Жертва притихла, напуганная уединением с очень нехорошим человеком. Тем не менее, солдат поглядывал на боковую стену, куда в лаконичной форме поступала вся важная информация из отсека управления и связи. В первую очередь она предназначалась для капитана. - Зак Кепеш, - прочитал Бристл. - Двадцать два года. Служит на корабле с две тысячи двадцать четвёртого. А в армию пошёл в двадцать втором. - Тут Бристл удивлённо поднял брови: - Добровольцем! Младший сержант кивнул, закусив губы. Подкралась мысль о возможном повышении. Другая мысль - о том, как Бристл ценит смелость - подкрепила первую. Но капитан продолжил, переворачивая страницу: - Весь твой послужной список уместится на моём мизинце. Мхе... Грёзы о повышении развеялись, как сигаретный дым. - Посмотрим дальше. Список нарушений. Привлекался к ответственности по статьям.... - протянул Бристл, затягиваясь. - О, нарушение корабельного Устава! Зак вспомнил, как безуспешно пытался покрывать товарища, прозевавшего своё дежурство. Заку сделали выговор и применили штрафные санкции, а его товарища с позором отстранили, понизив в звании до рядового и отправив служить в Монголию. - Мхе... Нарушение Кодекса Звёздного Флота. Зак вспомнил, как год назад Бристл отправил жалобу на весь основной состав «Ареса-16» за неповиновение приказам. Экипаж всего лишь собрался в кают-компании, чтобы посмотреть борьбу за Кубок Мира по футболу. Большинство дежурных тогда втайне от офицеров покинули свои посты. И только один капитан во всём Звёздном флоте мог проснуться в четыре часа утра по корабельному времени, чтобы проверить добросовестность подчинённых. Досталось всем. - Нарушение Уголовного Кодекса КНКУ... - Бристл поднял голову и всмотрелся в солдата. - У тебя список нарушений побольше списка заслуг будет, а? - Э