ли, часы тикали. Числа, описывающие расстояние до поверхности планеты, хоть и безбожно врали, но быстро уменьшались. - «Гераклит» далеко! - не унимался младший сержант. - Другие «Аресы» тоже не успеют! Есть только мы! - Нет приказа - значит, сиди и молчи! - Он дело говорит! - поддержал другой, постукивая пальцами по сенсорной клавиатуре. - Скорее всего, осколки упадут в Гималаях. Это почти наш дом. - Почти Китай, - вздохнул ещё кто-то. - Почти Тибет, - покачал головой один из радистов. - Корея, Япония, Индонезия.... Всё недалеко! Мы должны что-то предпринять, раз другие растерялись. - Нельзя без приказа! - процедил старшина. - Там мои родные! - потупил взгляд сержант. - И ваши, наверное... От панели сообщений донеслись взволнованные голоса связистов. Все повернулись в их сторону. - Ждать! - раздосадовано провозгласил один из парней. Лицо его, как и у остальных, было напряжено: брови у переносицы, лоб в поту. - Приказано ждать! - пропел старшина, поправляя фуражку. - Ждать? Ждать взрывов? - сержант почти рвал на себе волосы. - Китайская авиация на подходе! - сообщил один из радистов, почти выкрикнув. - Без ядерных ракет. - Без ядерок? Чем они собрались сбивать метеориты? - Мхе! - призвал к порядку Бристл с мостика. - Русские тоже скоро будут! - тихим голосом добавил радист. - «Альфа-воздух», девять единиц. Сканер не находит у них бомб, только реактивные ракеты радиуса М-1. - Старые знакомые. - Старшина скривился, подойдя к радисту. - «Единичками» палить будут! - схватился за лицо сержант. - Они там что, берёзы сажать собрались? - Цыц! - рявкнул старшина. Солдаты замолчали и выпрямились. Все почувствовали тяжёлый взгляд Бристла. Чуть вздыхая, грузный капитан спустился по ступенькам в «полустенки» - отсеки управления и связи на носу крейсера. - Что за непорядок? - спросил он старшину. Последний побелел и потерял дар речи, захлопал, как рыба ртом. Словно Дарт Вейдер душил его Силой. - Капитан! - вскочил младший сержант, отдавая рукой честь. - Разрешите высказаться! - Мхе... - сказал Бристл, медленно переводя взгляд на молодого военного. Расценив это, как согласие, парень продолжил, глядя в пол: - Мы считаем, что вероятные последствия... удара по планете... намного страшнее в нынешней перспективе, чем... э-э... гнев штаба... в случае, если мы нарушим... э-э... приказ. Бристл подошёл к солдату вплотную, шумно раздувая ноздри. Младший сержант отвернулся от бычьего дыхания, собрал остатки смелости и выпалил: - Мы не НАСА. Мы не промахнёмся. И не будет жертв среди... - Довольно! - прорычал капитан. - В допросную, живо. Допросной он фактически называл свой кабинет, где вёл переговоры. Почти каждый солдат рано или поздно попадал туда. И выходил оттуда в не самом лучшем настроении. Для младшего сержанта - это был первое «свидание» с Бристлом. Они остались вдвоём. Капитан курил. На столе он развернул электронные документы, листал досье на младшего сержанта. Жертва притихла, напуганная уединением с очень нехорошим человеком. Тем не менее, солдат поглядывал на боковую стену, куда в лаконичной форме поступала вся важная информация из отсека управления и связи. В первую очередь она предназначалась для капитана. - Зак Кепеш, - прочитал Бристл. - Двадцать два года. Служит на корабле с две тысячи двадцать четвёртого. А в армию пошёл в двадцать втором. - Тут Бристл удивлённо поднял брови: - Добровольцем! Младший сержант кивнул, закусив губы. Подкралась мысль о возможном повышении. Другая мысль - о том, как Бристл ценит смелость - подкрепила первую. Но капитан продолжил, переворачивая страницу: - Весь твой послужной список уместится на моём мизинце. Мхе... Грёзы о повышении развеялись, как сигаретный дым. - Посмотрим дальше. Список нарушений. Привлекался к ответственности по статьям.... - протянул Бристл, затягиваясь. - О, нарушение корабельного Устава! Зак вспомнил, как безуспешно пытался покрывать товарища, прозевавшего своё дежурство. Заку сделали выговор и применили штрафные санкции, а его товарища с позором отстранили, понизив в звании до рядового и отправив служить в Монголию. - Мхе... Нарушение Кодекса Звёздного Флота. Зак вспомнил, как год назад Бристл отправил жалобу на весь основной состав «Ареса-16» за неповиновение приказам. Экипаж всего лишь собрался в кают-компании, чтобы посмотреть борьбу за Кубок Мира по футболу. Большинство дежурных тогда втайне от офицеров покинули свои посты. И только один капитан во всём Звёздном флоте мог проснуться в четыре часа утра по корабельному времени, чтобы проверить добросовестность подчинённых. Досталось всем. - Нарушение Уголовного Кодекса КНКУ... - Бристл поднял голову и всмотрелся в солдата. - У тебя список нарушений побольше списка заслуг будет, а? - Это... Это было в юности! - не выдержал Зак, подняв руки и досадно усмехнувшись. - Я был несмышленым маленьким... Бристл уже нажал на кнопку «Подробнее». Зачитал возникший текст: - Двадцать первое мая две тысячи девятнадцатого года. Зак Кепеш угнал плавучий дом отчима. Был пойман на следующий день морской полицией. - Бристл посмотрел на Зака, подняв бровь. - Любишь похищать транспортные средства? Я смотрю, ты парень - не промах. - Я... Вы не понимаете! - усмехнулся Зак. - Там долгая история... Поверьте, там всё очень... - Не желаешь кофе? - Бристл поднялся из-за стола. - Ч-что? Кофе? - растерянно заморгал Зак. - Нет. Нет, пожалуй. - Мхе... Я бы хотел поговорить с тобой начистоту, Зак Кепеш. - Бристл взял появившийся стакан из ниши в стене. - «Арес»! Выключи камеры в допросной. Нам нужно поговорить наедине. На боковом экране появился значок с перечёркнутой надписью «запись». - Послушайте, - начал Зак, сосредоточено потирая переносицу. - Осколки кометы скоро врежутся в Землю. А после промашки с Индией все боятся применять тяжёлое вооружение! Но если мы ударим с нашей позиции, пока ещё есть время... - Считаешь себя умником? - Бристл присел на край стола, одной рукой снял фуражку и отложил её в сторону. В другой он держал чашку, из которой поднимался пар. - Что? Умником? Нет. У меня даже нет высшего образования... Я просто говорю, что... - Ты считаешь себя умником. - Бристл убрал окурок в возникшую на столе пепельницу. - Мхе... Ты считаешь себя самым умным засранцем на борту. - Сэр! - воскликнул Зак, улыбнувшись и подняв руки в знаке примирения. - Я совершенно не считаю себя умником. Я просто предложил план действий. Мысли вслух. Вдруг вам было бы интересно услышать мнение своих... - Я не вижу причин, почему ты считаешь себя умнее других. Бристл поднял чашку над головой. И медленно перевернул её, опрокинул на себя. Горячий кофе полился на его лоб, на его плечи, на его лицо. Рука с чашкой затряслась, а пальцы другой до скрипа сжали край стола. Стол тоже затрясся. - Твою мать! - отдёрнулся Зак, подскакивая. - Мхе... - простонал Бристл, раскрывая рот в болезненном оскале. Судорога свела его шею, заставив повернуть голову вбок. - Мать моя женщина! - воскликнул младший сержант, пятясь к стене. - Мхе... - Бристл отбросил пластмассовую чашку, поднялся на шатающиеся ноги. Кофе всё ещё стекал по мундиру, по медалям, капал на пол, образуя лужицы. - Капитан! - позвал его Зак, нервно щупая собственные губы. - Оу, чёрт... Сейчас я кого-нибудь позову... Зак двинулся к двери, но Бристл неожиданно помчался на него, с грохотом переворачивая стул, подвернувшийся под ноги. Прижал младшего сержанта к стене, держа за ворот формы. От его раскрасневшегося лица шёл пар, тянуло жаром. - Плеснул в меня кипятком? - взревел он, чуть разлепляя воспалённые веки. - Сосунок! Он размахнулся и врезал кулаком по лицу Зака. Тот в страхе отдёрнулся, поэтому удар получился скользящим, но этого хватило, чтобы больно резануть по правому уху. Из края его раковины тотчас стрельнули на стену капли крови. - Чёрт! - крикнул Зак, пытаясь оттолкнуть капитана. С большим успехом можно было пытаться отодвинуть бегемота. Второй мощный удар пришёлся уже точно в цель. В бровь и частично в глаз. Зака откинуло на стену, он съехал по ней также быстро, как кровь заполнила его лицо. Бристл отбросил в сторону оторванный кусок формы с пуговицами, оставшийся в левой руке. Рыча, склонился над Заком, снова поставил его на ноги. Опять ударил. Сначала под дых. Зак закашлялся. Потом ещё раз по лицу - ломая нос и скулу. Младший сержант встретился с полом, награждая себя ещё одним переломом носа. Вспышки боли не давали ему потерять сознание - он начал негромко завывать. Кровь растекалась по полу. Парень задёргал руками и ногами, пытаясь одновременно встать и защититься от повторного нападения. - Умник тут нашёлся! - шипел Бристл, вытирая лицо рукавом. - И кого только старшина назначил сержантом? Он намеренно наступил на пальцы руки Зака сапогом. Тот, наконец, закричал в полный голос. Его могли слышать только Бристл и корабельный «чёрный ящик». Стены «допросной» знавали крики погромче. - Ты забыл, что такое приказ, юнга? - заорал на Зака капитан. Другой ногой тот наступил на затылок солдата, вминая его лицо в пол. Окончательно раздавливая нос и частично заглушая вопль. Зак фыркал, брызгая кровью во все стороны. Но подняться или даже повернуться не мог. На секунду капитан перенёс всю тяжесть своего тела на ногу, которой стоял на голове бедняги, потом сделал шаг в сторону двери, открыл её и крикнул: - Часовые! Бегом сюда! Несколько караульных появились из коридора в проёме двери. Им это было не впервой. Они здесь часто дежурили. На лицах - будничная сосредоточе