ёл короткий ливень. Вертолёт застал его в пути, вынудив Екатерину переживать, что дожидаться командира придётся под дождём. - Не заснула? - спросил вертолётчик единственную пассажирку. - Тебе пора. - Ага, родина зовёт! - Катя чмокнула его в щёку, развернулась и ловко шмыгнула через узкий, как в подводной лодке коридор, на ходу отвязывая от пояса верхнюю часть комбинезона. Она застёгивала его, когда уже спускался трап, а несущие винты почти остановились. На груди её красовалась эмблема Роскосмоса, а на плечах по бокам - российский флаг и нашивка сержанта. - Удачи, детка! Задай им жару! - крикнул вдогонку пилот из недр фюзеляжа. Лётчицу встречал Ян Треско, подходя к вертолёту. Он промок под дождём, кучерявые волосы непривычно прилизались, облепив лицо, словно щупальца. Сперва она сравнила его с бедным вымокшим щенком, но спустя секунду возникли иные ассоциации... - Катюха! - распластал объятия Ян Треско. - От тебя несёт спиртным, как от бомжа! - Она оттолкнула его, поморщившись. - Отрезвляющая таблетка борется с симптомами, но не приглушает запах. Трой не позволил мне заскочить домой переодеться и принять душ, приказал сразу лететь сюда. Хотя, судя по тому, сколько мы ждём разрешения на вылет, я бы успел не только привести себя в порядок, но и предварительно, как следует, напиться! - У тебя всё так плохо в личной жизни? - У меня всё так хорошо, что нужно хотя бы алкоголиком стать, сбалансировать уровень счастья! - Дураки всегда счастливы. - Полегче, малыш. Я хоть и дурак... Она резко подняла указательный палец, призывая его замолчать. Ян Треско закинул в раскрытый рот жвачку и улыбнулся, поиграв бровями. Катя включила вибрирующий коммуникатор на рукаве комбинезона. Экран оповещал: "Трой Прохоров". - Да, командир! - Екатерина, вы там все в сборе? - раздался тяжёлый бас из динамика. - Двое из семи. Остальные в полёте, будут с минуты на минуту. - Тогда ожидайте. Будьте наготове. - Разрешите поинтересоваться, мы полетим сбивать осколки кометы? - Сложная ситуация. Но если приказ всё же будет получен, медлить категорически нельзя. Каждая секунда на счету. - Так точно, командир. Мы будем готовы. - До связи. Катя отключила коммуникатор. Ян Треско, громко чавкая жвачкой, выпалил: - Космические геологи сели в лужу, а солдатам теперь нужно вытирать им задницы. - Я вот не помню ситуации, когда кому-то приходилось исправлять наши ошибки! - Она надела солнечные очки. Солнце как раз бросало на пилотов последние умирающие лучи, скрываясь за крышей аэродрома. - Мы не делаем ошибок. Иначе... сама понимаешь. Они недолго постояли в тишине, наблюдая, как улетает вертолёт, тяжело громыхая лопастями. Вокруг пока не было ни души. Основные здания военного аэродрома и ангары для самолётов раскинулись в отдалении, за ними на розовом небосводе садилось солнце. На востоке протянулась бесконечная унылая степь с единичными молодыми деревцами. Где-то на горизонте, в тучное, озаряемое уходящей грозой небо, взлетал какой-то самолёт. Если бы не было туч на юго-востоке, можно было разглядеть большую красную звёздочку - комету Свифта-Туттля. Куда более близкую, чем могло в данный момент показаться с Земли. - Вот блин, почему сейчас? - Ян Треско раздражённо ерошил мокрые волосы. - Почему именно в наши отпускные? - У проблем не бывает выходных. Меня бесит, что мы сидим без дела, когда уже надо быть в полёте. - Эй, откуда ты почерпнула такую порцию боевого духа? Тебя что ли трахнул командир? Катя ударила его в плечо быстрее, чем подумала о том, что делает. Ян пошатнулся, отступив. Хохотнул, изо всех сил стараясь не держаться за больное место. Окончания нервов сигналили мозгу об ударе, сравнимом по силе с кувалдой. "Катюха - баба крепкая!" - в очередной раз убедился Ян. - Я упустил момент, когда кое-кого назначили связистом. Катюху повысили? - Просто я ответственнее, чем некоторые. - Так и знал, что Трой к тебе неравнодушен. - Странно, если бы он был неравнодушен к тебе. Хотя... - Хотя что? - Ничего! Ничего! - Катя хохотнула. Ян тоже улыбнулся, радостно впитывая каждую миллисекунду её звонкого смеха. Издалека к ним приближались знакомые фигуры - ещё пять пилотов команды "Альфа-воздух". Все в специальных комбинезонах, у всех шлемы в руках. - Высмеяла свою недельную дозу. Теперь опять будешь хмурая ходить. - Хорошо хоть не с твоих шуток смеялась. - Тебе нужно чаще улыбаться. А то морщины появятся. - Ян повёл пальцем между глаз. - Будто их и так нет... - Она поправила солнечные очки. - Кейт, да ты ходячий секс! Тебе не стоит волноваться: мужики ещё много лет не дадут тебе проходу. Она издала пренебрежительное фырканье: - Слюнявые самцы. Мальчишки. Мне не это нужно. - А что тебе тогда нужно? Вот посмотри на меня: надёжный, умный, с отличным чувством юмора.... - Только на фотографиях. - ...и очень фотогеничный, ты права! Вот ты только представь нас вместе на свадебном фото... - Если ты не заткнёшься... - Хотя, зная твой характер, боюсь, что фату придётся надевать мне... - Клянусь, я сломаю тебе шею! - А представь, какие милые у нас будут детишки! Она ударила его в кадык ребром ладони. Ян Треско подавился последним словом, согнулся и закашлялся. Жвачка выпала изо рта. - Иногда я жалею, что меня хорошо воспитали, - улыбнулась Катя. - Отделала бы тебя так, что живого места не осталось бы. - Как это сексуально звучит! - прохрипел Ян. Подошедшие члены команды рассмеялись при виде ссоры товарищей. - Треско, как всегда, в своей обычной позе! - Соскучился по Катюхиным оплеухам, сразу видно! - И не только по ним! - заявил Ян, выпрямляясь. Катя сверкнула в его сторону взглядом, но поняла, что он не о ней: парень хлопал по животу Алексея. - По твоему пузу соскучился, Лекс! По пузу твоему! - Но-но-но! Пузо моё только жена имеет право трогать! - взвизгнул грузный лётчик, отстраняясь и поднимая кулаки в перчатках. - То-то я гляжу, пыль никто давно не протирал! - разгорячился Ян, становясь в боевую стойку каратиста. - Вот гад! - тряхнул головой Алексей, улыбнувшись. - А ну-ка держи Кучерявого! Зашедший к Яну с тыла Макс, не выпуская из зубов тлеющую папиросу, крепко ухватился за руки парня. Тот начал брыкаться, смеясь и одновременно издавая боевые кличи. Макс не устоял, ребята повалились на мокрый асфальт. Лекс сделал вид, что собирается прыгнуть на них сверху, отчего раздались искренние вопли ужаса. - Трой с тобой тоже связался? - подобрался к Катюхе с фланга Денис, по-взрослому держась в стороне от мальчишеских разборок. - Настроение у него боевое. Похоже, в штабе нехилая паника. - Все ждут приказов от тех, кто ждёт приказов, от тех, кто не знает, что делать, - пожала плечами Катя. Парни ворчливо поднимались с асфальта, отряхиваясь. Ян Треско, как обычно, что-то ляпнул, и на него снова набросились. - Интересно, как там сейчас Вернер. - Солнцезащитные стёкла скрывали её зрачки, но Денис точно знал, что она смотрела в небо. - "Барьер" промахнулся. Надеюсь, не по его вине. - В любом случае, ему сейчас не позавидуешь. Как и всем остальным сотрудникам НАСА. - Да, много дерьма выльется на их головы за эту промашку с Индией. - Трой летит! - отвлёк внимание нападавших Ян Треско, указывая вдаль. Лётчики пригляделись. Лёгкий пассажирский бус, паря в полуметре от земли, быстро пересекал открытую территорию между ними и главным зданием аэродрома. Не дожидаясь остановки транспорта, Трой Прохоров выпрыгнул из салона, махнув на прощанье рукой кому-то. Из буса ответила худая бледная ручонка. Водитель развернул бус обратно к базе, кинув вдогонку Трою пожелания удачи и успехов в бою. У Троя были проблемы с женой, они находились на пороге развода. Официально из-за работы мужа. Но, скорее всего, из-за его характера. А что из этого было причиной и следствием - уже неважно. Вот и сейчас, присматривали за младшим сыном Троя скорее служащие аэродрома, чем он сам. Солдаты вытянулись по стойке "смирно": - Здравия желаем, товарищ командир! Тот твёрдо кивнул, проходя мимо, что расценивалось, как "вольно". Катя поспешно следовала за ним, внимательно слушая приказания и координаты. - Задание плёвое, но очень важное! - заявил Трой Прохоров привычным командирским тоном. - Помните, что на вас будет смотреть весь мир! Никаких ошибок. - Так точно! - ответили лётчики. - Ракетам "земля-космос" не дали взлететь. Азиаты шокированы ситуацией с Индией. Боятся новых потерь. Сказали, что если мы запустим ракеты, то они в ответ запустят свои. - Идиоты, - процедил Макс. - Наши самолёты тоже без ядерных боеголовок? - удивился Ян. - Чем же нам бить по комете? - Стандартным набором. - Весёлая будет операция! - усмехнулся Алексей. - По машинам! - небрежно махнул Трой, направляясь к своему новому "полосатику". - Так точно! - повторяли они, надевая шлемы. Механики и прочие юниты поддержки заканчивали последние проверки, копошась возле самолётов. Роботы с помощью тележек везли в сторону ангаров отделённые