Местный Зевс покинул трон и принялся спускаться по ступеням — к постаменту, установленному около возвышения.
— Подданные! — разведя руки, возвестил император. — Сегодня у меня для вас исключительный подарок. Сейчас на ваших глазах мы уничтожим одного из самых опасных врагов Империи!
Воображение живенько нарисовало монстра из ночных кошмаров детства. Отчего стало сразу же не по себе. Кого же он собирается продемонстрировать своему народу?
— Что происходит? — предчувствуя нечто непоправимое, приглушенно зашептала я.
Но герцог продолжал стоять, словно каменное изваяние. Император же тем временем продолжил:
— Это мерзкое существо посмело осквернить обитель нашей богини Зиниэрин. Взгляните на это отродье! Одна из представителей вражеской расы — сильфэир! — загромыхал голос Зевса.
И на постаменте появилась из белого дыма большая круглая черная клетка, словно птичья, где сидело то самое чудовище, о котором глаголил монарх.
Отродье — как он выразился.
Девушка лет восемнадцати поразила меня своей красотой. Большие огненно-алые крылья безвольно опустились за ее спиной. Длинные волосы цвета альмандина рассыпались по хрупким плечам, закрывая босые ноги. Красивое личико искривилось гримасой ненависти и обреченности, а прозрачно-лиловые слезы бесшумно скатывались с сине-золотых глаз по белесым щекам сильфы.
От ее вида у меня дыхание перехватило. Сердце болезненно сжалось. Я удивилась, как сильно во мне вспыхнули еле сдерживаемые ярость и ненависть к императору. А от выражения лица Илуара волосы на голове зашевелились.
— Сегодня ты узришь нашу силу, жалкое отродье! — прорезал тишину голос узурпатора.
— Силу? — вдруг заговорила сильфа охрипшим голосом. — Ты слаб и труслив, Тэлдэрэйм. Поклоняешься нашей императрице, некогда отвергнувшей твою любовь, и истребляешь мою расу в отместку за это, используя грязные методы, — с отвращением выплюнула девушка, огорошив меня, да и всех присутствующих за компанию. — А вы, — обратилась она к собравшимся, — пресмыкаетесь перед тираном! Восхваляете лик моей правительницы и спокойно наблюдаете нашу гибель. Ваш монарх — обезумевший старик, потерявший рассудок и живущий в уединенном, собой же созданном мире иллюзий!
— О чем она говорит? — зашептала я. — Ваша богиня — императрица расы сильфэир?
— Да, — кивнул герцог. — Лицо, которое изображено на статуях и картинах, принадлежит императрице одноименной планеты Сильф. А это… ее дочь, — ввел меня в ступор Илуар.
— Что?! — воскликнула я едва ли не на весь зал и тут же прикусила язык.
Но внимание всех без исключения уже было приковано ко мне.
— Наглая ложь! — рычание императора, оглушившее всех, еще долго отзывалось эхом под сводами.
Но собравшиеся оказались не такими идиотами. Можно сказать, даже император был в каком-то ступоре — слишком уж внимательно он рассматривал лицо девушки. Очевидно, монарха не просветили, кого именно поймали. Некоторые из присутствующих, не сдержавшись, довольно громко заговорили:
— Ее лицо!..
— Она похожа на богиню…
— Одно лицо…
— Похожа, как две капли воды!..
— Какого черта здесь происходит? — продолжала сокрушаться уже я.
Нутром чую — нужно убираться отсюда как можно быстрее!
— Это лишь проделки ее магии! — взревел император, и собравшиеся тут же усомнились в словах сильфы.
Все же это сборище полных идиотов. Но как им удалось схватить птичку такого высокого полета?
Неужели…
Стоило увидеть лицо Илуара, как вопрос отпал сам собой. Коварная усмешка в уголках губ, злорадный блеск в глазах. Неужели это он подстроил похищение? Илуар говорил — очень скоро правление императора подойдет к концу. Он сильф и, в отличие от меня, настоящий и не был изгнан…
— Магия сильфов не может менять их собственный лик, — зло зашипела пленница. — Мы долго терпели ваше варварское отношение, но теперь всему придет конец. Этим похищением ты навлек на себя и свой народ гнев моей расы и неминуемую гибель. С моей смертью сюда направится вся армия планеты Сильф. Они переступят закон о неприкосновенности чужих рас и сотрут с лица земли все, что вы знали. Пока от вас и ваших земель не останется одна пыль.
Во что меня, черт возьми, втянули?! В переворот?
— Убить ее! — разъяренным драконом возопил кровавый император.
То, что последовало после приказа узурпатора, не укладывалось в голове, что уж говорить о том, чтобы за всем уследить. Прогремел выстрел, гости закричали. Я принялась озираться по сторонам в поисках виновника и увидела Рида с боевым бластером. Он целился в сторону пленницы, чем ужаснул меня. Неужели так сильно спешил выполнить приказ Тэлдэрэйма, что устроил пальбу прямо в зале? Но уверенный взгляд серых глаз кэпа заставил усомниться в своих выводах. Рид не попал в сильфэиру, как раз наоборот, его выстрел угодил в панель управления клеткой и, кажется, частично сломал ее.