— Я знала, что всё так кончится! — неожиданно вскрикнула Эвелина.
Кто-то продолжал хлюпать носом.
— Эля, помолчи, — процедила Юля сквозь зубы. Аккуратно, стараясь не спешить, она переключала нужные тумблеры и нажимала кнопки. Руки всё еще дрожали, — вот будет смешно, если у них пустой бак…
Лейла молча ткнула пальцем в соответствующий датчик. Топлива было достаточно.
— А ты бы в кого хотела переродиться? — с притворной беспечностью поинтересовалась Юля.
Лейла, на половину индийка, потомок брахманов, лишь презрительно фыркнула:
— В кого-нибудь, кто летает получше тебя.
— Ясно. Но тебя, наверное, перепишут на жесткий диск и поселят в инфосети.
— Возможно.
Ужас, какие глупости им в голову лезут!
— Ну, что тут у вас? — резко спросил Кирилл, встав между креслами.
— Строим планы на следующую жизнь, — пояснила компьютерщица.
— А какие планы на эту?
— Для начала — пристегнись сам, — посоветовала ему Юля, берясь за штурвал.
Кораблик окончательно ожил. Под днищем завибрировали подъемные двигатели, дрожь прокатилась по всему корпусу и передалась Юле. Как будто ей своих нервов мало! Она вдруг вспомнила, кто-то ей объяснял, что пилот должен чувствовать весь корабль, как продолжение своего организма, чувствовать, где у корабля начинается нос и заканчивается хвост. И не важно, ведёшь ты маленький катер или целый крейсер.
Юля глубоко вдохнула горячий кислый воздух и потянула штурвал на себя. Бот подпрыгнул и резко задрал нос.
— Нежнее давай! — рявкнул Кирилл, едва не отлетев назад.
Кто-то из пассажиров испуганно взвизгнул.
— Нежность — не моя стихия, — огрызнулась Юля, но штурвал потянула более плавно.
Корабль продолжил подниматься. На секунду по стеклу хлестнуло зеленью, и они оказались над лесом. Движки плавно перешли в горизонтальное положение.
— Теперь можно лететь по широкой дуге, пока комп не даст сигнал «скорость достаточная», — невозмутимо пояснила Лейла.
— Угу, я в курсе, — Юля чуть привстала с кресла, стараясь разглядеть, что происходит вокруг.
Над джунглями метались перепуганные стаи птиц. Столбы дыма поднимались в стороне ближайшей деревни и топливных хранилищ. Юля пыталась разглядеть, откуда велся огонь, но в небе кроме них никого не было.
— Вы-то что думаете? — пробормотала она. — Что это может быть?
— Вернее, кто, — хмыкнул Кир, — лично у меня вариантов не много.
— Эля права, — неожиданно произнесла Лейла, — мы на Чако. И что-то такое следовало ожидать.
— Вовсе нет! — невольно воскликнула Юля и осеклась.
Чако — слишком загадочна, чтобы её оставили в покое. Особенно после того, как пять лет назад ведущего учёного по этой планете убили неизвестные пираты. А Юлин брат не смог его спасти.
Нельзя поддаваться панике. Прежде всего — добраться до большого корабля, связаться с отцом и спасти маму. Он сможет, он же генерал.
Бортовик подал сигнал «готовность к выходу из атмосферы». Юля опять потянула штурвал, на этот раз аккуратнее. Почувствовала легкую перегрузку. Стекло кабины обдавали воздушные потоки. И вдруг серо-белая пелена исчезла, перед крохотной железной коробочкой разверзлась бесконечность космоса.
— Получилось, — выдохнул Кирилл. Удивительно, как он удержался на ногах.
Юля отпустила штурвал и глубоко вдохнула. Похоже, она не переводила дыхание всё время вылета из атмосферы… И вдруг опять судорожно вцепилась в «руль».
На орбите стоял военный крейсер с яркой эмблемой «Сильвер Стар» вдоль борта.
Глава 2. Дипломатия, сестра и брат
Планета Вавилон. Посольский квартал
Вот уже более двухсот лет Вавилон — это планета дипломатов, торговцев и космоисториков.
В самом начале Эры Освоения Вавилон открыла совместная экспедиция «Сильвер Стар» и японской Императорской корпорации «Фудзивара». По сути, то было первое успешное испытание сверхдвигателя, первая пригодная для колонизации планета отдаленного космоса.
Но «Сильвер Стар» на Вавилоне не задержалась. А позднее все земные цивилизации стали использовать эту планету как общую промежуточную базу для дальнейшего продвижения в космос. А еще позже она превратилась в центр астрополитики и межпланетной торговли. Вавилон заполнили посольства и представительства почти всех земных государств, офисы крупных корпораций, биржи, банки, деловые центры.