— Благодарю вас, леди Дарвин. С нетерпением буду ждать следующей встречи.
Эрик быстро обменялся взглядами с сестрой и Самми.
— Не хочу, чтобы ты возвращалась домой одна, Маргарет.
— Почту за честь отвезти леди Дарвин домой в моем экипаже, — предложил мистер Стратон.
— В этом нет необходимости, — холодно возразила леди Дарвин.
Эрик улыбнулся.
— Возможно, и нет, но мне хотелось бы знать, что тебя благополучно довезут до самых дверей. А твою лошадь я сам приведу домой.
Леди Дарвин поколебалась было, но в конце концов согласилась. Попрощавшись, мистер Стратон предложил ей руку, и они направились к конюшне.
Едва они скрылись из виду, как Эрик схватил Самми за руку и повлек в палату. Самми не возражала. Ей не хотелось, чтобы их разговор подслушали. Как только они вошли в лабораторию, он прислонился к двери и, прикрыв глаза, посмотрел на Саманту. Ее бросило в жар лишь от одного его взгляда. Как это ему удается? Это лишено какой бы то ни было логики. И совершенно сбивает се с толку.
Он отошел от двери и медленно направился к ней, не останавливаясь, пока расстояние между ними не сократилось до нескольких футов.
— Вы хотели поговорить со мной?
С трудом заставив себя сосредоточиться, она кивнула:
— О вашем разговоре с мистером Стратоном относительно Похитителя Невест.
— Понятно. Это о нем вы говорили с мистером Стратоном во время его визита?
— Да. Он задавал мне почти те же вопросы, что и в прошлый раз, когда меня похитили по ошибке. Естественно, я не могла сказать ему ничего нового. Вы обещали судье оказать помощь в поимке Похитителя Невест и предложили ему навести справки… — Она осеклась.
— Продолжайте.
Она положила руку ему на сердце.
— Пожалуйста, не делайте этого. — В его глазах что-то мелькнуло — она не поняла, что именно, — но также быстро исчезло. — Я бы не стала просить вас, если бы вы не были для меня так важны. Я знаю, почти все считают Похитителя Невест преступником…
— Он и есть преступник, Саманта. Похищать людей — вещь противозаконная.
— Но он никого не похищает! Не оставляет женщин у себя. Не причиняет им вреда и не требует выкупа. Он вернул меня домой, поняв свою ошибку и сильно рискуя при этом. — Она внимательно всматривалась в его лицо, огорченная его холодным выражением. — Он не разбойник, поверьте. Он честный человек. Я не вправе обращаться к вам с такой просьбой и все же прошу вас, не помогайте в его поимке.
Эрик с тревогой смотрел на нее. Неужели она не понимает, какой опасности подвергает себя? Что, если с подобной просьбой она обратится к кому-либо еще, и Адам Стратон узнает об этом? Что, если Стратон узнает о ее участии в последнем похищении? Узнает, что она купила билет в Америку? О последствиях лучше не думать. Ее семья погибнет. Она сама погибнет. И это погубит его.
Схватив ее за плечи, он заглянул ей в глаза и с трудом удержался, чтобы не встряхнуть хорошенько.
— Саманта, выслушайте меня. Оставьте вы этого Похитителя Невест. Он опасен.
Ее глаза вспыхнули синим пламенем.
— Это не так.
— Это так. Сама его жизнь опасна, в том смысле, которого вы не понимаете. За его голову назначена огромная сумма, и того, кто попытается ему помочь, обвинят в пособничестве преступнику. Обещайте, что не станете ему помогать.
— Я и не пытаюсь. Только прошу, чтобы вы не принимали участия в его поимке.
— Разве вы не понимаете, что это и есть помощь, пусть и не прямая? — Он крепче сжал ее плечи. — Умоляю, забудьте об этом человеке.
Некоторое время она испытующе смотрела на него:
— А вы обещаете не помогать судье?
— Нет, не могу.
Боль и разочарование, отразившиеся в ее глазах, едва не погубили его.
— Тогда и я не могу ничего обещать. — Голос ее дрогнул. Ее решимость буквально сразила его. Она попыталась высвободиться, но он ее не отпускал.
— Неужели вы не понимаете, — заговорил он, борясь с отчаянием, — что меня заботит ваше благополучие? Мысль о том, что вам грозит опасность, для меня невыносима.
В этот момент до них донесся голос миссис Бриггем:
— Саманта… где ты?
— Господи, это мамочка. Пошли быстрее.
Вырвавшись от него, она поспешила к двери. Он вышел вслед за ней. Саманта повела его в сад, и к ним тут же подошла Корделия Бриггем.