- Вон оно что, так ты эльтар! Ну слава небесам, не диор и даже не высокосиятельство.
Эрик рассмеялся.
- Не так уж далеко я ушёл от диора.
- Фу, сноб!
- Мелкая завистница.
- Я не мелкая.
- Ну тогда короткая.
- Я миниатюрная.
- Ну-ну.
- Да ну тебя.
В таком духе мы частенько шутили с Эриком, и эти мелкие стычки возвращали меня к тем временам, когда мы точно так же веселились с Милой и Лером. Из последнего письма подруги, полученного перед отъездом в столицу, я узнала, что они ждут ребёнка, и очень обрадовалась за друзей. Даже вздохнула немного - живут же люди: строят личную жизнь, знакомятся и женятся, детей рожают, а мне всё схватки да испытания. Кому всё это надо? Ответ я знала: кроме меня самой - никому.
Едва минуло два месяца наших терзаний, как куратор вновь собрал всех в зале. Мы стояли в глубокой тишине, ожидая узнать, какую же пакость на сей раз приготовил эль Торго. Ответ не заставил себя долго ждать.
- Господа претенденты, знаете ли вы из истории, которую, кстати, должны были хорошо освоить в своих учебных заведениях, как часто придворные маги попадали в плен к врагу? Известно ли вам, что ни один маг, несмотря на его высокий статус, не защищён от пленения врагом и суровых пыток?
- К чему это он? - спросил меня Эрик.
В ответ я лишь плечами пожала.
- Я говорю вам это затем, господа, что если вы морально не готовы ко всем испытаниям, которые могут выпасть на долю придворного мага, то нечего и пытаться попасть ко двору. Моя задача - подготовить вас во всех отношениях, а потому попрошу поочерёдно подниматься сюда ко мне, на возвышение, дабы я продемонстрировал ряд пыток, широко применяемых с целью добиться получения информации. А начнём мы, пожалуй, с самых стойких. Илион, прошу вас.
Я вздрогнула и услышала, как позади тихо ахнула Маргарита. Наверное, не зря Аджело вызвал именно Илиона первым, я-то думала, он начнёт с меня. Но, очевидно, у куратора появился новый враг - более успешный соперник.
Илион с каменным выражением лица поднялся на возвышение и сел на указанный стул. Аджело подошёл и положил узкие ладони на его голову. Парень весь напрягся: его руки сжались в кулаки, по лицу заструился пот. Он качнулся в сторону, стискивая зубы и пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Кожа его резко побледнела, а потом посерела. Все в ужасе молчали, и вдруг в тишине раздался одинокий крик:
- Прекратите!
Я даже не поняла, кто это произнёс, пока не заметила устремлённые на меня ошеломлённые взгляды. Тогда только дошло, что это я совершила глупейшую ошибку в своей жизни - никто не смел указывать или перечить эль Торго. Я закусила губу, но было уже поздно.
- Ах, вот и защитница нашлась. Вы так радеете за своего партнёра, ди Орсано? - с грязным намёком произнёс Аджело. - А я-то удивлялся, как это вам раз за разом удаётся выдерживать все магические поединки. Ответ же был прост. Правда?
Терять мне было уже нечего, а значит, можно позволить себе быть дерзкой:
- Неправда.
- Что-что? Смеешь дерзить мне? Мерзкая девчонка! Ну раз ты всегда столь успешно справлялась со всеми испытаниями, ступай-ка сюда и покажи этому слабаку, - кивнул он в сторону Илиона, - как нужно терпеть боль. Живо на помост!
Я вздрогнула от его окрика, но не могла позволить себе струсить здесь, на глазах у всех, перед лицом этого презираемого мною мага. Не глядя ни на кого, я поднялась на помост. Эрик протянул было руку да так и застыл неподвижным изваянием.
- Никому не сметь вмешиваться! - прорычал эль Торго, подло обездвижив друзей заклинанием повиновения.
Взойдя по ступенькам, я села на освобождённый Илионом стул. Парень с жалостью посмотрел на меня и спустился с помоста. Он ничего не мог поделать сейчас. Присев на самый краешек, я ощутила, как на голову легли руки злорадствующего Аджело. В тот же миг боль затопила меня целиком, начиная с кончиков пальцев и заканчивая каждой клеточкой тела. Она наполняла и наполняла, накатывала волнами - одна сильнее другой. Если поначалу это можно было как-то переносить, то постепенно мука становилась нестерпимой. Я не могла вздохнуть, в глазах потемнело, дыхание со свистом вырывалось сквозь сжатые зубы. Было ощущение, словно все кости организма плавились и растекались по телу жидким огнём. Казалось, ещё миг - и упаду в обморок, уплыву в спасительную тьму. В этот момент краем сознания уловила прозвучавшее где-то вдалеке единственно слово - 'прекратить!'