В принципе мы могли бы послать Дохляка куда подальше. Мы ему не подчинялись. Но он был близким соратником Шепот, а та была бы рада поквитаться с Отрядом – дай только повод. К тому же он наверняка еще долго будет путаться у нас под ногами. И потом, мне было донельзя любопытно: что могло так напугать этого паука?
* * *
Алоэ – городок небольшой, но расползшийся во все стороны. Впрочем, это самое крупное поселение на ближайшую сотню миль. Наконец Дохляк привел нас к кирпичному дому на фундаменте из глыб известняка.
– Там, – он указал на холм бурой шерсти посреди засохшего цветника. Ветер шевелил шерсть и мертвые листья.
– Кажется, оно нездорово, – высказался я.
Молчун промолчал. Канюк схватился за живот.
– Что это? – спросил я.
Явно не барсук. Слишком крупный, да и масть не та. И не медведь: они крупнее.
– Не знаю, – сказал Дохляк. – От него магией несет.
Молчун кивнул. Канюк, похоже, был готов обделаться. Я шагнул в сторону и наконец-то отлил. Пар поднялся навстречу редким снежинкам. Крупные какие.
Видно, к оттепели.
Я осторожно приблизился. Зверь лежал, свернувшись, как мокрица.
– Их было еще двое, – сказал Дохляк. – Смылись, как нас заметили.
– Я не видел, – сказал Канюк.
– Несколько шагов пробежали и исчезли, – ответил Дохляк.
Он снова разнервничался. С чего бы?
– Как они выглядели? – спросил я.
– Гигантские бобры. Или лесные сурки? Слишком быстро испарились, не рассмотреть было.
Что ж. Бобры и сурки несколько уступают медведям в свирепости.
Этот зверь не мог быть лесным сурком – масть не та. Хотя насчет гигантских бобров я не был уверен.
Я заметил движение – явно не от ветра.
Молчун дал знать, что чует колдовство.
– Магия в воздухе, – сказал Дохляк.
Под магией он подразумевал совсем не чудесный сюрприз для детишек.
Но нас ждало разочарование. Ничего не произошло.
Я опустился на колено и прикинулся ветеринаром.
Дыхание зверя было медленным и поверхностным, сердцебиение – слабым. Может, он в спячке? Когда наступает время спать, медведи иной раз падают, где стояли.
Оно не проснулось и не разорвало меня на части. Дохляк счел, что теперь опять можно вести себя как последняя задница.
* * *
Мы с Молчуном затащили зверя на щит Канюка. Сам он был слишком велик, чтоб нормально нам помочь. Большая часть веса пришлась на нижний край щита. Вдобавок ему едва удавалось не наделать в штаны.
* * *
Зверь распластался на столе у меня в лазарете. Канюк исчез в направлении отхожей траншеи. Дохляк уселся на табуретку рядом, как никогда похожий на паука, и мужественно держал пасть на замке. Капитан и Масло тоже держались поблизости. Как и Дохляк, они помалкивали, пока я делал свое дело.
– Ну и урод, – высказал я свое професиональное мнение.
Распростертым он больше напоминал не бобра, а обезьяну. Лицо – как жуткая маска из алой кожи. Зубы сошли бы за крокодильи. Глаза змеиные. На каждой лапе – наполовину втягивающиеся когти и короткий, но отстоящий большй палец.
– Начинает вонять, как падаль, – заметил Масло.
И сердце у твари билось все быстрее.
– Наверное, холод его подкосил.
У этой мерзкой погоды, видать, были свои плюсы.
Капитан перекрыл дымоход моей печки.
– Значит, можно не бояться этих тварей, пока погода не переменится.
Но Кори сказал – она скоро переменится, а он из местных. Прежде чем зима вступит в свои права, нам светит еще неделя почти весенней погоды.
– Костоправ? – подстегнул меня Масло.
Дело не терпело отлагательств. Не даром сам Старик пришел посмотреть.
Они что-то знали? Дохляк определенно что-то подозревал.
Старик сгорал от любопытства:
– Оно колдовское, да? Какого рода? Откуда? Его призвали? И много там таких? Да говорите уже.
Он не сомневался, что виноват Дохляк.
Тот покачал головой.
– Клянусь, впервые вижу такую тварь.
– Где Гоблин и Одноглазый? Кто-нибудь знает? – спросил Масло. – Их который день не видать.
– Полковник сказал, что видел других таких же тварей, – напомнил я. – Надо бы найти их, пока холодно.
– Пока погода на нашей стороне? – протянул Масло.
– Когда поле битвы – не поле битвы?
Мы сокрушили местных повстанцев, и наш успех не порадовал некоторых «друзей». Обнаружились случаи потрясающей некомпетентности и продажности, к большому неудовольствию виновных. Задело и Шепот – в результате чего к нам в гости прибыл Дохляк.
Я надеялся, что выжившие мятежники залягут и в ближайшее время будут пополнять ряды, тренироваться, добывать оружие и припасы в ожидании того момента, когда нас отправят куда-то еще. Но осведомители передали, что затишья нам не видать.