А вот эти?
Какие сделки с ними, когда вообще неясно, что им надо? Когда они совершенно чуждые, хоть и живут где-то поблизости? Может, у них и боги свои, и ад с раем, кто знает… Если они одновременно и здесь, и вне…
Я этого не понимаю. У меня мозги ломаются, когда я начинаю об этом думать.
Когда я была ребёнком, духи меня вообще не пугали: такие же люди, только мёртвые и без тел, чего бояться. Вампиров я в детстве не видела – но уж как хотела увидеть! Они меня тоже не пугали. Ну проводники Вечности, хранители Предопределённости, часть Промысла – всё понятно. Божьи вестники приходят проводить душу к благим, вампиры – ко всем остальным, обычный порядок вещей.
А вот русалка меня перепугала до панического жаркого ужаса. До желания немедленно забыть, что я видела… вот это.
Я просто шла по побережью и искала ракушки и крабовые панцири – и чаячий череп мне бы тоже пригодился. У меня была корзинка, в корзинке – пара хороших ракушек и окаменевшая, обточенная водой деревяшка. День был такой солнечный, солнце, как масло, растеклось по мелким волнам, прибой шелестел…
Я рассматривала гальку с мелкими ракушечками, подняла глаза – и встретилась взглядом.
И уронила корзинку.
Это полулежало грудью на валуне в полосе прибоя. Смотрело на меня. Громадные неподвижные глазища, исчерна-зелёные, – но на дне у них светилось золотое, будто огоньки свечей внутри головы. Без носа, маленький треугольный выступ только. Рот – щель без губ, и мне померещилась ухмылка. Голова и всё тело – тёмно-серые, с прозеленью, с влажным блеском, как дельфинья кожа, – местами покрыты чем-то…
Не знаю чем. Мхом поросли? Водорослями? Я не поняла.
Нечеловеческая голова, нечеловеческое тело. Шеи нет, плавный переход к плечам. Ушей нет, перепонки, как у ящерицы. Волос нет, но вуалевые какие-то наросты, длинные, полупрозрачные, как у некоторых рыб хвосты или щупальца медуз, не поняла я. Руки: локтями опирается о камень. Плавники от плеч, плавники от локтей, ладони с перепонками между когтистыми пальцами…
Если закрою глаза – увижу в подробностях. Врезалось в память.
Вот это. Нечеловеческое. Дико чуждое. Совершенно непонятное.
Может, я умерла бы от ужаса: бежать не могла, ноги вросли в гальку. Но оно бесшумно подалось назад, бесшумно, легко, тихо, без плеска ушло в прибой.
Может, русалка пожалела меня. А может, не хотела, чтобы я начала орать, позвала людей… Но она ушла – а у меня появились силы, чтобы бежать, и бежала я во весь дух, сколько сил хватило. Забыла там корзинку. Дворецкий за ней ходил, дед Хоут. Ворчал на русалку: тьфу ты, нечистая сила, испугала девчонку…
Но когда он забирал мою корзинку, никого не видел. Это я такая везучая.
Но Хоут видел их в молодости. Многие моряки видели, хоть мельком. Говорили о русалках разное: что увидеть тварь – плохая примета, что увидеть – отличная примета, особенно на пути в открытое море. Что русалки пожирают упавших за борт и потерпевших крушение. Что кого-то из знакомых спасла русалка. Что русалки страшно любят вино – и в обмен на бутылку вина можно получить горсть жемчуга. Что русалки умирают от человеческой еды. Много всего говорили – и всё казалось сказками.
Слухами.
А в столице любят изображения русалочек в виде милых девочек с рыбьими хвостиками. Совсем сказочных. И тритонов изображают в виде таких же милых мальчиков с хвостиками… а я даже не знаю, самку видела или самца. Русалка это была или тритон. Морская тварь это была. Поди определи по акуле, девочка она или мальчик.
В горах живут драконы. А в море – русалки. Отчего бы в лесу не жить чему-то этакому? Которое потом будет забираться в дымоход – и которое настолько омерзительно, что от одного отвращения можно умереть, бр-рр…
Где бы специалиста найти. Так ведь нет, похоже, по ним специалистов!
С тем я и заснула.
А на следующее утро мы с Виллеминой нанесли Рашу визит.
Взорванный флигель был закрыт парусиной, а в остальной части дома царил какой-то особый уют – даже тени ада я тут не почувствовала. Тяпка, кажется, принюхивалась, но не нервничала – и это нам с Вильмой понравилось.
Раш нас встретил почти весело, в очень светлой маленькой гостиной, украшенной живыми цветами – тоже тропическими, розовыми, не знаю, как они зовутся.
– Ваш дом похож на сад, дорогой мессир Раш, – сказала Виллемина. – Удивительно видеть эти цветы, когда за окном снег.
– Как раз в эту-то пору они и цветут, прекрасная государыня, – сказал Раш. – Моя жена очень любит их.