― Ты решил, что я ни перед чем не остановлюсь, чтобы заполучить богатого мужа!
― Да Но с тех пор многое изменилось. Я не знал тебя тогда так, как знаю сейчас.
― Ты уверен, что знаешь меня сейчас? Настоящую меня? Ведь все, что тебя во мне интересует, — это мое тело.
― Если бы все действительно было так, как ты говоришь, я не стал бы связываться с тобой, мне достаточно любой другой хорошо сложенной женщины, чтобы получить удовольствие. Гораздо больше твоего тела меня интересует то, что творится в твоей душе.
― Тогда тебе придется поспешить, ведь для глубокого анализа потребуется время, а его у тебя нет.
― Говоришь, каждая секунда у нас на счету? Так не будем терять время даром! — С этими словами он скрылся в дверях, ведущих в салон.
А на что, собственно говоря, я рассчитывала? — подумала Николь. Что Маркус предложит мне выйти за него замуж, как Эдуардо предложил Леоноре? Нет, его планы так далеко не простираются. Он забудет меня сразу же, как только я исчезну с его глаз.
Она вышла во двор и, подойдя к фонтану, села на каменный бордюр. Так приятно было побыть на солнце после тех сумрачных дней, которые стояли последнее время в Англии.
— А ты, оказывается, темная лошадка! — Николь не заметила, как к ней подошла Леонора. — «Я выхожу замуж за Скотта! Мне не нужен богатый муж! Мне не нравится Патрисио!» Тебе даже меня удалось убедить. А на самом деле уже оба брата прыгают вокруг тебя на задних лапках.
Николь повернулась к мачехе, стараясь выглядеть спокойной и не выдать своих чувств.
― Не понимаю, о чем ты говоришь?
― Хватит притворяться! — Леонора громко рассмеялась — Я только что видела вас с Маркусом. Готова поклясться, прошлую ночь вы провели вместе. Хотя я все еще считаю, что с Патрисио у тебя больше шансов, но не могу не признать — Маркус достиг того возраста, когда мужчина особенно привлекателен!
― Не знаю, что ты там видела, но прошу тебя прекратить этот разговор!
― Я пока еще не слепая. — Леонору не так просто было остановить. — И я видела, как он к тебе прикасался. Между вами совершенно точно что-то было. Могла бы быть осторожнее, раз уж ты настолько щепетильна! Нашли место для поцелуев — у всех на виду! Не думай, что я осуждаю тебя. — Тон Леоноры смягчился. — Совсем нет. Просто Маркус не из тех мужчин, которых можно легко соблазнить. С Патрисио у тебя бы точно не было проблем.
Николь встала.
― Как бы ни обстояли дела между мной и Маркусом, к браку все это не имеет никакого отношения. После твоей свадьбы я намерена возвратиться домой.
― К Скотту?
Если я скажу «нет», то это только еще больше все осложнит, подумала Николь.
— Может быть, и к Скотту, — легко согласилась она.
Какое-то время Леонора молча наблюдала за ней, обдумывая услышанное.
― Значит, это всего лишь простая интрижка, и не больше? Не думала, что ты способна на такое.
― Решила немного развлечься напоследок, вот и все. Потом, как ты понимаешь, придется остепениться.
― Следовательно, Скотт тоже развлекается?
― Почему бы и нет? — Николь чувствовала, что уже не может остановиться. — Насколько мне известно, он ни в чем себе не отказывает, когда меня не бывает рядом.
— Кто бы мог подумать! Оказывается, тот, кто рожден ползать, тоже иногда может взлететь! — Леонора пожала плечами. — Ну, раз ты вполне удовлетворена таким положением вещей, то не мне отговаривать тебя. К тому же мне это только на руку: ваш роман отвлечет Маркуса от мыслей о том, как бы помешать мне выйти замуж за Эдуардо.
Николь расхохоталась, глядя на мачеху.
― Ты знаешь, на тебя невозможно долго сердиться! — сквозь смех проговорила она. — А сейчас мне лучше пойти привести себя в порядок. Маркус берет меня на автомобильную прогулку.
― Что ж, счастливо провести день, — последовал невинный ответ. — Что сказать Патрисио, если он будет о тебе спрашивать?
― Правду, что же еще?
В этот раз ее ждал не лимузин, а «феррари» красного цвета. Скользнув на низкое пассажирское сиденье, Николь порадовалась тому, что перед поездкой ей пришло в голову переодеться в брюки и блузку.
― Куда мы едем? — поинтересовалась она, когда они выезжали за ворота имения.
― Можно съездить в Каракас.
― Только не туда. Это будет очень некрасиво по отношению к Патрисио. Я тебе уже говорила, он сам хотел показать мне город.
― С моим братом ты никуда не поедешь, — последовал короткий ответ.
― Тебе не кажется, что ты несколько перебарщиваешь с желанием во что бы то ни стало настоять на своем?
― Нет, не кажется, особенно когда речь идет о таких женщинах, как ты.
Она запустила обе руки в свои волосы, приподнимая их, чтобы ветер обдувал шею.
— Ты и представить не можешь, как тебе повезло родиться в такой чудесной стране. Здесь прекрасно! У нас в Англии мало хороших дней, поэтому только очень богатые люди могут позволить себе настолько непрактичную покупку, как машина с открытым верхом.
Николь бросила взгляд на Маркуса. Красная рубашка, расстегнутая на груди, очень шла ему. В прошлой жизни Маркус, вероятно, был пиратом. Николь словно видела его стоящим на палубе корабля с длинной кривой саблей в руках.
― Могу я спросить, что тебя так развеселило? — поинтересовался Маркус, и Николь поняла, что все это время улыбалась своим мыслям.
― Просто я счастлива, — ответила она. — Любой был бы счастлив на моем месте — в такой чудесный день, в шикарной машине…
― Рядом с шикарным мужчиной, — без тени иронии добавил он.
― Это самое главное!
― Ты быстро учишься.
― У меня самый лучший в мире учитель.
Они подъехали к развилке, от которой одна дорога вела в деревню, а другая — в Каракас. Съехав на обочину и заглушив мотор, Маркус притянул Николь к себе и, не теряя времени, начал покрывать ее лицо страстными поцелуями.
― Ты когда-нибудь была по-настоящему влюблена в мужчину? — спросил он Николь, когда наконец оторвался от нее, тяжело дыша.
― Было время, когда мне так казалось.
― Что заставило тебя понять, что это не любовь?
― Просто поняла, и все.
― А он?
― Он вскоре нашел другую. — Николь сто раз прокляла себя за то, что стала отвечать на такие вопросы.
― Значит, твое сердце осталось цело.
― Да, обошлось без осколков. А как обстоят дела с тобой?
― Со мной все в полном порядке. Мое сердце цело и невредимо.
И скорее всего, таким и останется, подумала Николь, наблюдая за тем, как Маркус заводит машину. Если он и женится на Элене, то только потому, что она отвечает его требованиям.
Судя по всему, слова Николь не возымели на Маркуса никакого действия, и он все же решил отвезти ее в Каракас. Николь было страшно подумать о том, как она сможет посмотреть в глаза Патрисио по возвращении домой. Но в конце концов, это затеял Маркус, пусть он и разбирается со своим братом, а она сейчас просто хочет наслаждаться поездкой!
Широкие проспекты Каракаса утопали в зелени. Современные многоэтажные дома и здания, отведенные под офисы, полностью вытеснили старые постройки в испанском и французском стилях. По улицам текли бесконечные потоки транспорта.
Маркус напомнил ей, что она собиралась нанести визит в местное отделение туристического агентства, в котором работала. Приехав по имеющемуся у Николь адресу, они обнаружили контору в тихом центральном переулке. Николь бы никогда не решилась оставить «феррари» без присмотра, но Маркуса явно не беспокоило, что машину могут угнать.
Он прошел вместе с ней внутрь и, пока она разговаривала с персоналом, уселся в холле на диван и принялся листать лежавшие на столе рекламные проспекты. Николь наконец удалось познакомиться с сотрудницей, с которой она чаще всего имела дело по работе. Мария Мерида выглядела лет на двадцать старше того возраста, который ей, судя по голосу, можно было дать. Ее восторгам по поводу знакомства с Николь не было предела.
— Даже не надеялась, что мы когда-нибудь встретимся! — чуть ли не в двадцатый раз восклицала она. — Ты здесь в отпуске?