― Значит, приехала на крестины? — окинув Николь скептическим взглядом, проговорил он. — Не слишком ли длинный путь пришлось проделать ради события, к которому не имеешь никакого отношения?
― Это мы просили Николь приехать, — вступился за нее Эдуарде — Как член семьи Леоноры, она…
― Между ними нет кровного родства. О какой семье может идти речь? — Маркус был неумолим.
― Так решила Леонора, — стараясь сохранять спокойствие, возразила Николь. — Не сомневаюсь, она и тебя относит к своей семье, несмотря на твое безобразное к ней отношение.
― Не лезь не в свои дела, — последовал короткий ответ — Как ты нашла моего нового братца?
― Очень симпатичный ребенок, — ответила она. — Как и его отец — Она улыбнулась Эдуардо.
Наконец появилась Леонора. Мачеха выглядела, как всегда, восхитительно в элегантном вечернем платье. Николь не заметила, чтобы материнство очень изменило ее по-прежнему стройную фигуру.
— Ну что, дети, развлекаетесь? — весело спросила она, переводя взгляд с Маркуса на Николь. — Как обычно, дорогой, — эти слова предназначались уже Эдуардо, поднявшемуся приготовить жене аперитив. — Плесни двойную порцию, хорошо? Я целый час кормила Луиса, и сейчас мне просто необходимо взбодриться. Бутылочка, — пояснила Леонора, отвечая па вопросительный взгляд Николь. — Я не кормлю грудью.
― Потому что думаешь только о себе, а не о ребенке. Для него материнское молоко гораздо полезнее, — вставил Маркус.
― Что ты в этом понимаешь? — немедленно отреагировала Леонора, в ее голубых глазах засверкали задорные искорки.
― Достаточно, чтобы знать: дети, вскормленные материнским молоком, вырастают более здоровыми и сильными, чем те, которые были его лишены. Это всем известный факт.
Николь чувствовала, Маркус намеренно дразнит Леонору. Такие перебранки, вероятно, стали для них чем-то вроде игры, приятно щекочущей нервы.
Пока Леонора и Маркус обменивались «любезностями», лицо Эдуардо оставалось невозмутимым: видимо, он свыкся с тем, что жена и старший сын так и не смогли поладить друг с другом. Стычки между ними успели стать привычным оформлением семейных вечеров. Кого Николь не понимала, так это Маркуса. Если он никак не может смириться с присутствием Леоноры, то почему не подыщет себе отдельное жилье? Леонора вовсе не обязана ежедневно выносить подобные эскапады в свой адрес.
Николь посмотрела в сторону сидящего напротив Маркуса: оказывается, все это время он не сводил с нее пристального взгляда. Лицо Николь залилось краской, когда его глаза скользнули в вырез ее платья. Она чувствовала, как напряглись груди. Все тело трепетало, словно Николь наслаждалась ласками Маркуса не только в воображении, но и наяву. Она готова была поклясться: Маркус прекрасно понимает, — что с ней творится. Малейшая оплошность с ее стороны, и он охотно воспользуется ее состоянием.
― Очень хотелось бы увидеть Патрисио, — с удивившим ее саму спокойствием проговорила Николь. — Конечно, вместе с Изабеллой, — тут же поправилась она.
― Мы ждем их завтра к обеду, — ответил Эдуардо — Теперь, когда до родов остается всего несколько недель, Изабелла предпочитает проводить вечера в спокойной домашней обстановке.
― Еще один ребенок, зачатый во время медового месяца, — заметила Леонора. — И не по оплошности, как в нашем случае.
Всего час назад Николь наблюдала за тем, с какой любовью Леонора относится к сыну. И сейчас ей очень не понравился легкомысленный тон, которым мачеха говорила о рождении ребенка.
― Рождение ребенка — это всегда счастье, — серьезно заметила Николь. — Интересно, какого цвета у Луиса глаза?
― Сначала они были голубыми, как у меня. Но потом потемнели, — начала рассказывать Леонора. — Теперь Луис — вылитый Пераца!
― Ну, не совсем, ведь он унаследовал характер своей мамы, — улыбнувшись, поправил Эдуардо. — Ему нет и четырех месяцев, а он уже непременно должен настоять на своем.
― Как будто мне так часто удается это сделать! — с напускным возмущением воскликнула Леонора.
― Как будто я могу тебе в чем-нибудь отказать! — в тон ей ответил Эдуардо.
За вечер Маркус не произнес больше ни слова, но Николь видела — он не спускает с нее глаз. Николь казалось, что он при всех раздевает ее взглядом. Пусть даже не мечтает! — твердила она про себя, понимая, что, если дело дойдет до этого на самом деле, она не сможет сопротивляться. Сейчас она хотела Маркуса так же сильно, как и год назад. И даже больше, гораздо больше. Год, проведенный в разлуке с ним, показался Николь адом.
Сославшись на усталость, Николь поднялась к себе сразу же после ужина. Ключ, на который закрывалась дверь ее спальни, еще днем торчавший в замке, сейчас куда-то пропал. На какой-то момент Николь показалось, что его позаимствовал Маркус, чтобы нанести ей неожиданный ночной визит. Но она тут же отбросила эту мысль.
Скорее всего, она вообще неверно истолковала взгляды, которые он бросал на нее за ужином, думала Николь, готовясь ко сну. Они были не столько страстными, сколько презрительными. С чего бы ему захотелось прикасаться к ней, если один ее вид вызывает у него отвращение?
Встреча с Патрисио обрадовала Николь. Правда, Изабелла едва коснулась губами ее щеки, когда они здоровались. За исключением живота, который уже не скрывало свободное светлое платье, она показалась Николь мало изменившейся с их последней встречи.
Сидя за обеденным столом напротив Патрисио и его жены, Николь исподтишка наблюдала за Изабеллой, пытаясь обнаружить в ее взгляде, когда он бывал обращен на Маркуса, намек на прежнее чувство. Но то восхищение, которое девушка еще год назад испытывала к Маркусу, видимо, навсегда кануло в Лету. Николь порадовалась за Патрисио, ведь он и не стремился скрыть, что боготворит даже землю, по которой ступает жена.
Если бы она сама не превратила свою жизнь в кошмар, с горечью думала Николь, то сейчас бы и они с Маркусом жили в ожидании того счастливого события, которым поглощены Изабелла и Патрисио. Как бы она любила ребенка Маркуса!
Словно почувствовав на себе ее взгляд, он посмотрел в ее сторону, и лицо его застыло. Николь опустила глаза в тарелку, не желая, чтобы Маркус догадался о том, какие чувства она испытывает.
Сразу же после обеда Маркус куда-то исчез. Отказавшись от мысли провести послеобеденные часы в своей комнате, Николь устроилась с книжкой в одном из кресел на террасе. Впрочем, чтение продвигалось с трудом. Глядя на открытую страницу невидящими глазами, Николь вспоминала, что именно на этой самой террасе Маркус впервые поцеловал ее.
Если бы не Скотт…
Но по правде, кроме себя, ей некого винить в происшедшем Маркус отреагировал именно так, как и должен был. Так, как отреагировала бы она на его месте. Какой теперь смысл возвращаться к прошлому? Надо думать о будущем. Через пару дней Николь вернется домой, навсегда оставив воспоминания о том, что когда-то была невестой Маркуса Пераца. Ни одна любовь не бывает похожей на другую — помнится, именно так сказал Эдуардо. Что ж, в конце концов она встретит человека, который поможет ей окончательно забыть Маркуса.
― Я надеялся застать тебя одну, — к ней приближался Патрисио. Подойдя, он уселся на ручку кресла, вызвав у Николь новую волну воспоминаний. — Изабелла все еще не может простить, как ты обошлась с Маркусом. Так что пришлось ждать, пока она заснет, чтобы поговорить с тобой. Ты ведь по-прежнему влюблена в Маркуса, не правда ли?
― Это так заметно? — тяжело вздохнув, спросила Николь.
― Мне — да. Я столько лет сам был влюблен в Изабеллу и скрывал свои чувства от других. Конечно, я не одобряю твоего поведения: Маркус должен был знать, что у тебя в Англии есть жених. Но я не верю в то, что ты предпочла брата Скотту исключительно из корыстных соображений.
― Его все равно не переубедить, — отмахнулась в ответ Николь. — Не думай, что не признательна тебе за эти слова, — поправилась она, — особенно если принять во внимание, что Изабелла не разделяет твоего мнения.