Подхлестываемая желанием поставить Маркуса на место, Николь, собираясь на ужин, выбрала зеленое обтягивающее платье и специально купленные к нему серебристые босоножки, состоявшие в основном из переплетенных полосок кожи и трехдюймовых каблуков. Платье было одним из самых любимых в ее гардеробе и, если не считать наряда, который она собиралась надеть на свадьбу Леоноры, одним из самых дорогих. Оно бесподобно шло к ее рыжим волосам и молочной коже. Оглядев себя в зеркале и оставшись довольной, Николь почувствовала, что теперь может спуститься вниз и преподать Маркусу небольшой урок хороших манер.
У дверей гостиной Николь ненадолго задержалась, окончательно собираясь с духом. Из четверых присутствующих в комнате на ее появление обратили внимание трое: Маркус наполнял бокал и даже не подумал оторваться от столика с напитками, чтобы поприветствовать Николь. Зато его младший брат безо всяких церемоний приблизился к ней и, заключив в объятия, расцеловал в обе щеки. Внешне Патрисио ни в чем не уступал брату, а поведением даже выгодно от него отличался, напомнив Николь радушный прием, который при встрече оказал ей Эдуардо.
― Ты прекрасна! Ты еще прекраснее, чем я думал.
― Говорят, красота — в глазах смотрящего. — Николь одарила молодого человека сверкающей улыбкой. — Рада познакомиться с тобой, Патрисио.
― Что будешь пить? — Маркус отнес бокалы с напитками отцу и Леоноре и все-таки решил удостоить Николь вниманием.
― Джин с тоником, пожалуйста. — Николь старалась делать вид, что не замечает обращенного на нее взгляда.
― Со льдом и лимоном?
― Да, спасибо.
Взяв Николь под руку, Патрисио подвел ее к одному из диванов и усадил, заняв место рядом. Судя по выражению лица Маркуса, для него не осталось незамеченным, как его брат увивается вокруг гостьи: протягивая Николь заказанный джин, он одарил ее насмешливым взглядом, говорившим, что прекрасно понимает, какие у нее могут быть намерения в отношении Патрисио.
— Предлагаю поднять бокалы за ожидающее нас в недалеком будущем событие, благодаря которому мы здесь собрались, — с пафосом произнес Эдуардо.
— И благодаря которому я стану одной из самых счастливых женщин на земле! — не менее торжественно добавила Леонора.
― А я — счастливейшим мужчиной! — Эдуардо поднес руку будущей жены к губам.
― Сейчас, когда до свадьбы остается меньше недели, приготовления идут полным ходом? — Николь намеренно задала этот вопрос, чтобы еще больше позлить Маркуса. — Вы собираетесь венчаться в церкви?
― Разумеется. — Эдуардо был искренне удивлен заданным вопросом. — Настоящим браком может считаться лишь тот, который освящен церковью.
Для членов семьи Пераца — может бить, но для Леоноры? Насколько Николь знала, ее мачеха никогда не отличалась особой набожностью.
― Свадебная церемония будет проходить в Каракасе?
― Нет, в Лос-Барранкос, в местной церкви, и вся деревня примет участие в торжествах.
Должно быть, так называется та самая деревня, мимо которой мы проезжали днем, подумала Николь.
― По крайней мере, не надо переживать из-за того, что внезапно переменившаяся погода испортит весь праздник: эта страна настоящий рай — кажется, здесь никогда не бывает пасмурных дней, — вступила в разговор Леонора. — Ты непременно должна увидеть как можно больше, пока гостишь у нас. У Маркуса есть небольшой самолет, и вы могли бы полетать над водопадами — с воздуха на них открывается такой чудесный вид.
― Думаю, Маркусу и без того есть чем заняться. Мне бы не хотелось, чтобы он тратил свое время на такие пустяки, как туристические экскурсии, — сухо отозвалась Николь.
― Ничего, мои дела могут подождать. Леонора права — водопады лучше всего осматривать с воздуха, — сказал Маркус.
― Ты очень любезен. — А про себя Николь подумала, что ничто не заставит ее оказаться в воздухе вместе с Маркусом.
― Не стоит благодарности. — По лицу Маркуса трудно было определить, как он относится к перспективе такой прогулки.
― У меня нет лицензии пилота, но я вожу машину и готов отвезти тебя, куда ты только пожелаешь, — заверил ее Патрисио. — Например, в Каракас. Тебе будет интересно посмотреть город.
― Если, конечно, у Николь не найдется претензий к твоему вождению, — ехидно заметил Маркус. — Меня она раскритиковала уже через несколько минут после того, как мы выехали со стоянки в аэропорту.
Как остроумно! — фыркнула про себя Николь.
— У меня нет никаких претензий к тому, как ты водишь машину. Я всего лишь попросила, чтобы ты внимательнее следил за дорогой, — спокойно ответила она. — В любом случае я сама виновата в том, что отвлекла тебя.
Он какое-то время молча наблюдал за ней, прежде чем ответить:
― Поскольку у тебя в городе есть дела, тебе было бы удобнее иметь под рукой собственный транспорт. В нашем гараже стоит несколько машин, так что можешь выбрать одну из них.
― Я оставила водительские права дома. — Она тут же пожалела о сказанном, но ее выводила из себя безапелляционность, с которой Маркус рассуждал о ее планах. Решив, что самое время отыграться, она, ослепительно улыбаясь, повернулась к Патрисио: — Я с удовольствием прокачусь с тобой до города. Думаю, в твоей компании мне ничто не угрожает.
― Не понимаю, дорогая, какие дела у тебя могут быть в Каракасе? Ты абсолютно никого там не знаешь, — искренне удивилась Леонора.
― У туристического бюро, в котором я работаю, есть отделение в Каракасе. Я всего лишь хотела его посетить. — Она чувствовала, как краснеет под пристальным взглядом Маркуса. Интересно, кто дал ему право так на нее смотреть! Даже если она и соврала про права!
― Мы могли бы съездить в Каракас завтра, если ты не возражаешь, — заметил Патрисио. Господи, а она уже и думать забыла, что младший брат собирался повезти ее в город!
― Для начала я бы показал Николь самые ближайшие окрестности. — Эдуардо решил внести свои коррективы в намеченные развлечения. — Мы держим лошадей, и, если ты ездишь верхом, можно было бы предпринять конную прогулку.
― Боюсь, наездница из меня никудышная, к тому же я не прихватила с собой ничего подходящего из одежды для верховой езды.
― Об этом не волнуйся, я одолжу тебе что-нибудь из своего гардероба, — оживилась Леонора. — К счастью, мы обе носим двенадцатый размер. Думаю, мои сапоги тебе тоже придутся впору. Патрисио, ты не откажешься сопровождать Николь на прогулке?
― Буду только счастлив, — охотно заверил молодой человек.
Если Маркусу и не понравилось, что Николь собирается прокатиться верхом в компании с Патрисио, он ни звука не проронил, но его взгляд говорил красноречивее любых слов. Можно считать, она получила предупреждение.
За столом Николь оказалась рядом с Патрисио, продолжавшим оказывать ей знаки внимания, напротив Маркуса. Каждый раз, стоило ей только оторвать глаза от тарелки, она натыкалась на его непроницаемый взгляд. Одному Богу было известно, что он там думал, у нее же из головы не шли оброненные им незадолго до ужина слова: «Я бы не отказался переспать с ней…»
Было уже больше одиннадцати, когда они поднялись из-за стола, но лишь затем, чтобы пройти в салон, куда подали кофе и бренди. Николь постаралась сесть как можно дальше от Маркуса. Патрисио, не отпускающий ее ни на минуту, опять очутился рядом. Он казался приятным в общении молодым человеком, склонным быстро увлекаться и так же быстро остывать.
Но как ни старалась Николь сконцентрироваться на том, что говорил Патрисио, она ни слова не понимала из его рассказов. Притворяясь, что внимательно слушает, краешком глаза она следила за Маркусом.
В полночь было решено расходиться по комнатам. Глаза Николь слипались: в Англии в это время только-только начинало светать. Ей с трудом удалось отделаться от Патрисио, горящего желанием продолжать вечер. Прощаясь с Николь, молодой человек еще раз напомнил, что утром собирается показать ей окрестности.