Через сад они прошли к конюшням. Оседланный для Николь чалый жеребец выглядел отнюдь не смирным: он вскидывал голову и раздувал ноздри, а когда она протянула руку, чтобы потрепать его по гриве, громко заржал. Николь инстинктивно попятилась, надеясь, что Маркус не успел заметить ее испуга.
― Не слишком ли он для тебя горяч? — спокойно поинтересовался Маркус, наблюдая за ее неуверенными движениями. — Может быть, поискать более смирную лошадь?
― Нет! — Николь сама удивилась той резкости, с какой прозвучал ее ответ. — Эта меня вполне устраивает, — добавила она более спокойным тоном. — Как его зовут?
― Рохо.
― Ну что ж, Рохо, — Николь приблизилась к животному, стараясь смотреть ему прямо в глаза, — давай прокатимся.
Сделав вид, что не замечает предложенной Маркусом помощи, она вдела ногу в стремя и, сильным рывком подняв себя, опустилась в удобное американское седло. Почувствовав ее вес, Рохо попытался встать на дыбы, чтобы сбросить всадницу с седла, но теперь уже Николь была начеку. Крепко держа поводья, она наклонилась к лошади и уверенно проговорила по-испански:
— Я здесь и намерена оставаться в седле, так что советую тебе успокоиться. — Затем, обращаясь к Маркусу, бросила с вызовом: — Дай знать, когда будешь готов!
— Значит, ты знаешь испанский, — все так же спокойно заметил Маркус.
— Не так хорошо, как ты английский. Можем отправляться?
Одним быстрым движением Маркус оказался в седле подведенного ему жеребца. Он держался с уверенностью опытного наездника. Николь загляделась на лошадь и всадника — они оба были великолепны и производили впечатление единого целого.
Лаи-Веридас удобно располагалось в самом центре долины, полностью принадлежавшей Пераца, и выглядело очень живописным, во многом благодаря лесистым участкам. Николь заметила ангар, в котором, судя по всему, стоял принадлежавший Маркусу самолет, и рядом с ним расчищенную взлетную полосу. Должно быть, он очень опытный пилот, если может посадить самолет, не опасаясь задеть деревья, подумала Николь, прикидывая небольшое расстояние, отделявшее лес от предназначенного для взлета и посадки участка.
Справившись с Рохо, Николь начала получать удовольствие от езды. К ее радости, за исключением нескольких коротких замечаний, Маркус не пытался завязать разговор, и они молча скакали в направлении деревни. В какой-то момент расстояние между ними сократилось настолько, что Маркус случайно задел ее бедро своим. Прикосновение длилось не более секунды, но и этого оказалось достаточно, чтобы она успела почувствовать, как кровь быстрее побежала по венам. Ее охватило нестерпимое желание во что бы то ни стало продлить это ощущение.
— Думаю, вчера вечером тебе пришлось окончательно отказаться от намерения расстроить свадьбу отца и Леоноры. Поведение Эдуардо не оставило у меня никакого сомнения в отношении его чувств к Леоноре, не так ли?
Маркус окинул ее скептическим взглядом.
― А я никогда и не питал сомнений на этот счет. Твоя мачеха очень привлекательная женщина. Немногие мужчины смогли бы устоять перед ее красотой.
― Себя ты, вероятно, относишь к тем немногим, кто смог бы?
― Напротив. Я нахожу ее весьма соблазнительной. Но привлекательных женщин очень много, тем не менее далеко не каждая из них обладает качествами, которые мужчина хотел бы видеть в своей будущей жене.
― И что же это за качества? Вероятно, только та женщина может стать хорошей женой, которая будет беспрекословно подчиняться мужу? — поддела его Николь.
― Я говорил не о подчинении. Разве ты не согласна с тем, что основу отношений составляет уважение?
― Да, но только в том случае, когда оно распространяется на обе стороны.
― И ты считаешь себя достойной такого отношения?
— Да как ты смеешь! — Она пришпорила Рохо. Лошадь, словно только того и ждала, рванулась вперед, мгновенно оставив позади другого всадника. Николь чудом удалось остаться в седле. Она вцепилась в поводья, моля Бога, чтобы у нее оказалось достаточно сил справиться с разгоряченным конем.
Николь мчалась вперед по узкой тропинке, проходящей между рядами деревьев. Ветка больно хлестнула ее по груди. Несколькими сантиметрами выше — и удар пришелся бы по лицу! Где был Маркус, она не знала. Пустился ли он за ней в эту бешеную скачку или остался спокойно наблюдать за происходящим — это ее уже мало волновало. Все свое внимание она старалась сконцентрировать на том, чтобы не вылететь из седла.
Наконец Рохо, выбившись из сил, перешел на шаг и остановился. Николь уже сползала с лошади на землю к тому моменту, когда подскакал Маркус. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
Спешившись в одно мгновение, он подбежал к Николь и, грубо схватив ее за плечи, несколько раз больно встряхнул.
— Идиотка! Ты же могла разбиться насмерть.
Никогда прежде Николь не целовали с такой злостью. Языком он заставил ее плотно сжатый рот раскрыться. Его губы были нежны и требовательны одновременно. У Николь перехватило дыхание, но сейчас ей хотелось только одного — чтобы поцелуй никогда не кончался. Ее тело трепетало в его объятиях. От запаха пота, исходящего от Маркуса, кружилась голова.
Поцелуй изменился — стал более нежным, дразнящим. Языком Маркус ласкал ее губы. Николь чувствовала, что ее возбуждение достигло предела. Ей понадобилось собрать все свои силы, чтобы не переступить через последний предел.
― Закончим на этом! — Она пыталась вырваться из крепких объятий Маркуса.
― Для нас обоих все только начинается! — Он тяжело перевел дыхание и вновь привлек Николь к себе, несмотря на ее попытки воспротивиться. Чувствуя, как по ее телу пробежала дрожь, он довольно улыбнулся. — Ты не меньше меня хочешь, чтобы это произошло.
― Неправда! — Она сопротивлялась из последних сил.
― Неправда? — Казалось, его карие глаза проникали в ее душу, не оставляя ей возможности скрыть свои чувства. — Зачем отрицать то, что написано у тебя на лице? — Он коротко рассмеялся и отпустил ее. — Уверен, что нам обоим непросто оторваться друг от друга.
И ведь ни грамма лжи, подумала Николь. Ни разу еще Скотту не удавалось довести ее до такого состояния. Она тут же устыдилась этой мысли.
Постаравшись взять себя в руки, Николь подошла к Рохо и, ухватившись за поводья, вскочила в седло. Маркус с любопытством наблюдал за ее действиями, стоя на том самом месте, где она его оставила.
― Ну что, мы едем? — Она старалась хотя бы выглядеть спокойной.
― Выбор за тобой.
― Тогда поехали!
Давая понять, что подчиняется желанию Николь, Маркус последовал ее примеру. Оказавшись в седле, он пустил лошадь вперед. Николь пристроилась следом, стараясь сконцентрироваться на том, чтобы Рохо не устроил ей повторение недавней скачки. Но она боялась не только потерять контроль над лошадью. Возможность вновь оказаться в объятиях Маркуса страшила ее гораздо больше.
Они выехали из леса на открытое пространство, с которого была видна расположенная у дальнего холма деревня. За исключением небольшого перерыва, Маркус и Николь провели в седле около двух часов. Николь уже больше года не ездила верхом, и для первого раза после столь долгого перерыва прогулка явно затянулась. Она начинала ощущать дискомфорт в области ягодиц, уже порядком натертых седлом Впрочем, сейчас ничто не заставило бы ее попросить Маркуса повернуть к дому, не заезжая в деревню.
Деревня, представлявшая настоящий лабиринт из отдельных узких улочек, таинственным образом сходящихся к центральной площади, с увитыми растениями степами домов, так и просилась на почтовую открытку. Со всех сторон Маркуса приветствовали почтительные голоса, Николь рассматривали с любопытством. Несмотря на то, что Лос-Барранкос находилась всего лишь в часе езды от Каракаса, современный образ жизни до сих пор не проник сюда.