Оставив злобное чучело на рояле, девушка направилась к лестнице. Робкая поступь босых ног. От волнения даже толстые ковры чудились жёсткими и холодными. Или так оно и было?..
Проход остался позади — ладони легли на мраморные перила, леденящие кожу, точно родниковая вода. Вид на затопленный мраком холл вселял панику. Особенно настежь распахнутая входная дверь, где на бронзовом кнокере, голове коня с подковой в зубах, что-то блестело. Лайла присмотрелась к золотому отсверку и обмерла. Медленно поднятая рука. Опущенный на пальцы взор. Кольцо с единорогом отсутствовало. Непонимание смешалось с ужасом — ноги стали ватными, а собственное сердце застучало громче свистевшего снаружи ветра.
— Довольно!
Опущенные веки сокрыли чуть сиявшие глаза, а когда поднялись, меж ресниц пылало красное зарево. Издав низкий звериный рык, Лайла с горевшими на ладонях рунами спустилась по лестничной дуге. Подошла к двери. Вернула кольцо на палец. А затем, окрылённая гневом, смело вышла во двор.
Гонимые ветром тёмные тучи цеплялись за рогатый месяц. В лунном сиянии серебрилась трава. Нахраписто наползала на мощёные дорожки и пряталась в тени сливовых деревьев. Под одним из них вялым маятником шатались верёвочные качели. Вампирша продолжила озираться. Закрытая калитка под декоративной аркой забора. Темнота в окнах каменной пристройки. Кто бы ни учудил подобное, он находился где-то неподалёку. Лайла снова бросила взгляд на качели и вздрогнула. Они больше не двигались, но на них… сидела русая девчонка. Без единого шевеления. Склонив голову к тонувшим в траве бледным ногам. Словно статуя.
От боевого настроя не осталось и следа. Сжав дрожащие ладони в кулаки, вампирша заставила себя пойти навстречу неизвестности. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Стопы липли к траве, будто к раскалённой смоле. Надежда расслышать сердцебиение девочки осыпалась битым стеклом. Её грудь была мертвенно беззвучна, а от фасона кремового платья веяло стариной. Впрочем, и причёска казалась старомодной: зачёсанные назад волосы, схваченные на затылке височными прядями.
Стоило приблизиться, как девчонка подняла взор. Её глаза тускло сияли багрянцем.
— Ты… вампир? — опешила Лайла.
— Тебя это удивляет? Ты вроде и сама изваяние ночи. Странное… — поглядела на руны та, — но всё же. Что привело эльтаронскую принцессу в сердце Ардонэйзии?
— Откуда… ты меня знаешь?
— Не каждый день в архивах храма мелькает давно забытая королевская фамилия. Я пожелала лично поглядеть на светскую особу. Отрадно лицезреть, что это не ошибка. Скрупулёзность служителей по-прежнему достойна восхищения.
— Я ещё не встречала себе подобных. Кто ты?
— Кто я? — на простеньком личике проступила загадочная улыбка. — Твой вопрос забавен… и оскорбителен, — последняя фраза прозвучала грубее и прямо над ухом.
Лайла обернулась, столкнувшись нос к носу с хмурой девушкой, чью половину лика скрывали длинные волосы. Скошенный на качели взгляд застал лишь пустующую доску.
— Я не хотела тебя оскорбить, — снова посмотрела на собеседницу Лайла, но взор провалился в царившую в саду ночь.
— Я знаю… — вновь донеслось с качелей. Держа руки на верёвках и чуть покачиваясь, девочка таинственно улыбалась. — Молодость полна ошибок. Неправильные слова… Сомнительные поступки… Любовь к смертным…
Ветер, тянувший с озера прохладу, хлестнул Лайлу по лицу и всколыхнул волосы. Судя по угасшей улыбке напротив — вряд ли совпадение.
— Всё это представление для того, чтобы осудить мой выбор? — миролюбиво поинтересовалась Лайла.
— Вот уже пять веков я никого не сужу. Я Эста фон’Крюэль-Лакриз. Основательница культа «Лунного венца» и первая из разомкнувших оковы.
—…
— Молчание. Стена непонимания. Видимо, я снова пытаюсь лить из пустого кувшина… — девочка возвела взор к небу, и месяц отразился в её глазах белыми серпами. — Тогда наполню его. Мне не сложно, — внимательный взгляд вернулся к Лайле. — С давних времён вампиры беспрекословно подчинялись воле своих создателей и в случае их смерти тоже погибали. Я единственная, кто за столетия гнёта и страданий, взрастила в себе уникальный дар: рушить тёмную связь с заклинателем. Как свою, так и чужую. Мои последователи тоже лишены ошейников. Но ты свободна не моими стараниями. Кто разомкнул твои оковы?
— Если бы я знала…
— Не страшно. Неприятная правда ценнее сладкой лжи. Ты балансируешь между Жизнью и Смертью, носишь на себе печати огня и обладаешь правом на эльтаронский престол. «Лунный венец» создан для таких, как мы: интеллектуальной элиты ночи. Пусть ты обуздала кровавое безумие, пламя и солнечный свет, твои тёмные способности оставляют желать лучшего. Словно ты и не вампир вовсе. Я могла бы раскрыть твой потенциал…