Доски, из которых была собрана мостовая - специально для того, чтобы колёса телег не застревали в грязи - мерно поскрипывали под башмаками. Шаг - скрип, шаг - скрип... Скоро шаги стали двойными, тройными, размножились в многогласое эхо и Тэму стало казаться, что он идёт в окружении невидимой в тумане толпы людей.
А то и призраков.
Тэм заблудился.
Порт был окутан туманом. Тэм кружил по улицам не меньше получаса, но ни разу не встретил ни одного фонаря. Из тумана выступали лишь чёрные громады пакгаузов и запертых на ночь лавок. Где-то завывал в печной трубе ветер, и Тэм всё больше понимал спешно уплывшего лодочника.
За спиной вдруг послышался странный цокот - будто чьи-то когти стучат по полу. Тэм резко повернулся, прислушался.
Скрёбот стих.
Вполне возможно, что один из складов охранял пёс, но Тэма всё равно передёрнуло. Он сделал несколько шагов, и услышал тот же скрёбот.
Человек МакТирнана резко прибавил шаг.
К цокоту прибавились ещё и шипящие звуки, будто нечто, скрывавшееся в тумане и темноте бежало за Тэмом изо всех сил.
Тэму сразу представилась низко склонённая к земле пасть, брызгающая слюной предвкушения, клочья пены, прилипшие к длинным, в полфута, клыкам... К сожалению, ничего иного в голову не приходило - только пасть. Даже без головы и глаз. Летит себе в паре дюймов над мостовой, и клацает себе зубищами.
Тэм усмехнулся.
Может быть, пасть знает дорогу к таверне или постоялому двору? Олин остановился в подходящем углу и стал ждать.
Через несколько минут ожидания стало ясно что пасть, если она вообще была - так же никуда не торопится. Тэм нерешительно шагнул в ту сторону, откуда, по его мнению (и он совершенно не был уверен, что - правильному) недавно доносились встревожившие его звуки.
Скрёбот снова раздался из-за спины, хотя там, как Тэм был совершенно уверен, находилась надёжная, прочная стена пакгауза.
Тэм переступил с ноги на ногу, да так и замер с поднятой ногой, напоминая замершую в ожидании лягушки цаплю. Железная пряжка правого башмака расстегнулась, и повисла на ремешке, сыграв роль колокольчика прокажённого. Тэм покачал головой, и, опустившись на колено, принялся застёгивать пряжку.
Когда он поднял голову увиденное заставило его вздрогнуть.
Прямо перед ним стоял овеществлённый ночной кошмар.
Чёрный как уголь, с мерцающими как изумруды зелёными глазами и полным набором острых как иглы зубов, которому позавидовала бы любая уважающая себя акула. Кошмар был тем ужаснее, что существовал в двойном экземпляре - и второй экземпляр вышел у Тэма _из-за спины.
Ужасы невозмутимо посмотрели на Тэма, зевнули и принялись умываться.
Тэм сглотнул вставший в горле ком. Пожалуй, он предпочёл бы встретиться с ужасом, чем с эльфийскими кошками, которые с обыкновенной кошкой не имеют ничего общего. Во всяком случае, три фута в холке никак не позволяют причислить этих зверей к числу диванных игрушек.
Отведя, наконец, взгляд от клыков Тэм увидел хозяина ночных кошмаров.
Он, несомненно, был чистокровным эльфом.
Зелёно-серебристые волосы, заплетённые в ритуальную косу, были переброшены на грудь, чётко очерченное треугольное лицо, похожее на отчеканенную в серебре маску не позволяло определить возраст, глаза были прикрыты повязкой с многогранными линзами, выточенными из эльфийского берилла. Наброшенная на голое тело кожаная безрукавка и ожерелье из клыков безошибочно выдавали Мастера Зверей.
Какое-то время Тэм и эльф молча рассматривали друг друга. Затем сидх задал вопрос на староэльфийском. Речь полилась шёлковым мягким звоном серебристых колокольчиков, и Тэм поморщился, вслушиваясь в слова-иероглифы. Образы, иносказания, стремящиеся передать вечность. Веселая, приносящая радость, воистину, Дивный народ!
Если, конечно, староэльфийского не знать.
Повелительное наклонение, оскорбительные нотки. Речь эльфов в принципе идёт вразрез с форматом человеческой психики.
- Ля-ля-ля, траляля, люби форель мою свирель там где капель носа сопель... - буркнул Тэм. - Язык, состоящий из прилагательных не может быть эффективным. По человечьи говоришь? Решил поохотиться на людей, косоглазый?
- Хан и Хана давно не получали тренировки, - мелодично сказал эльф. - А твои манеры оставляют желать лучшего, низший.
- А я уже действительно начал бояться призраков, живущих в тумане. Мог бы и догадаться, что речь идёт об эльфах.
- Быть может, об эльфах, но вряд ли обо мне, - возразил эльф. - Наша галера бросила якорь в порту только сегодня.
Взгляд Тэма упал на косу. Плетение выдавало человека, взявшего на себя исполнение какой-то клятвы. Туман, сгустившийся сумрак и недостаточность познаний Олина не позволяли с уверенностью судить о её характере, и Тэм решил проверить самое плохое предположение.
- Надеюсь, никаких ритуальных убийств? Или вы больше не пожираете людей?
- Мы приносили вас в жертву. Давно. Сейчас?... - эльф явно обдумывал эту возможность. С удовольствием. - Я давно уже не практикую некромантию. И даже не в братстве. Но оно не было распущено.