Рядом сидела её тётушка Гудрунн - низенькая, крепенькая, толстенькая и усатенькая, явно из породы гномов, с постно-каменным лицом профессиональной дуэньи.
Её лицо, по всем правилам приличия, было скрыто вуалью, а в мясистой короткопалой руке угрожающе-нервно трепыхался нелепо смотрящийся эльфийский веер, грозно встопорщившийся остро отточенными по внешнему краю пластинами.
Тэм лишь усмехнулся.
Профессиональных телохранительниц для благородных леди, как и встарь, набирали из гномих, но времена меняются. И если раньше, лет двести назад, в светском обществе вооружённая парой боевых цепов и топором дуэнья в ошипованной заклёпками кожаной бригантине смотрелась вполне уместно, то ныне пришла мода на всё эльфийское.
Правда, телохранительницы-эльфки не прижились: хотя и нет лучшей подруги и советчицы по макияжу, модам, рукопашному бою и другим вещам, которые уместно знать (хотя и неприлично об этом рассказывать) приличной девушке; однако ни одна девица на выданье не потерпит рядом с собой эльфку, даже низведённую до положения прислуги. Контраст будет примерно таким же, как между девушкой человеческой крови и гномихой.
Последним пассажиром был некто Гюнтер Бернхард, хлыщеватый юнец, столь же гибкий и опасный, как и модная эльфийская рапира у него на поясе. Впрочем, в хлыщеватости мастера Гюнтера тоже чувствовался налёт гномьей элегантности - неестественно широкий, многократно простёганный камзол с наплечными валиками, вышедший из моды лет сто назад, хотя и богато расшитый золотой канителью был дополнен плоским бархатным беретом с невообразимой расцветки меховой оторочкой явно были извлечены из того же сундука, что и платье мисс Грэхем.
У Тэма сложилось впечатление, что "мисс Лизбет Грэхем" попросту сбежала из дома , чтобы тайно обвенчаться с женихом, чему посильно способствовала дуэнья-гномиха, старающаяся скрыть своё участие; но поведение мастера Бернхарда этого не подтверждало. На девушку он даже не смотрел, а вот Тэм постоянно чувствовал на себе его изучающие колючие взгляды - похоже, репутация "человека МакТирнана" никак не способствовала его собственному желанию оставаться незаметным и неслышным, будто мышь.
Копыта коней успокаивающе стучали по плитам старого гномьего тракта.
- Скучно! - капризно надув губки сообщила мисс Лизбет Грэхэм и посмотрела на Олина. - Вы сели в наш экипаж с такой таинственностью, мастер Тэм! От кого-нибудь убегаете?
- Боюсь, ничего романтичного, - Тэм усмехнулся. - Путешествую по торговой части.
- Наверное, вы побывали во многих местах? Расскажите нам что-нибудь - иначе мы просто сойдём с ума от скуки!
Тэм покосился на своего соседа.
- Полагаю, мастер Бернхард имеет несомненно больший опыт в развлечениях и светской беседе...
- Мастер Бернхард? Ах, оставьте, я и тётушка Гудрунн ещё успеем насладиться его обществом, а с вами мы проведём лишь этот вечер. Вы же не позволите двум дамам скучать?
Тэм, впервые встретившийся с таким напором, озадаченно приподнял бровь. Покосился на мастера Бернхарда, который проворчал что-то невнятное, и прислонился к обитой вытеревшейся от времени кожей стенке кареты, скопировав тактику самого Тэма.
- Например, вы что-нибудь знаете о местах, которыми мы проезжаем? - продолжала атаку девушка. - Могут ли здесь напасть разбойники? Встречаются ли призраки и привидения?
- Признаться, о разбойниках слышать не доводилось. Что же касается дороги и призраков... Мы едем старым Железным трактом, который проложили гномы лет пятьсот назад - для того, чтобы торговать с ЭйрЁ.
- Тракт, надо полагать, был построен из железа? - спросила Лизбет Грэхэм. Тэм посмотрел на тётушку Гудрунн, но выражение лица гномихи надёжно скрывали вуаль и веер.
- Нет, из "гномьего камня" - бетона. Этот состав позволяет отливать камни любой желаемой формы. Гномы возили по этой дороге руду - отсюда и название. Из рудников железные крицы стекались в Карнарвон, а оттуда доставлялись в Дандалк.
- Недолго это продолжалось, - хихикнула тётушка Гудрунн.
- Верно, - согласился Тэм. - И тому имелось целых две причины. Первая, думаю, очевидна - на Авалоне высадились люди, и Карнарвон был быстро захвачен. Впрочем, это был единственный успех людей в войне с гномами - в горах кавалерии не развернуться, и был заключён мирный договор в Каррай-Дха. Дандалк с тех пор захирел, и стал ничем ни примечательным городком в окрестностях Церры, человеческого порта на Западном побережье. Такова версия людей.
- А вторая причина? - с любопытством спросил безмолствовавший до того мастер Бернхард.
- О, вторая причина! - Тэм улыбнулся. - Вот тут мы переходим к версии гномов. Естественно, абсолютно мифической.