— В-верно… — только и смог выдавить из себя.
— Давай, трусишка, — он улыбнулся. — Покажи, что ты один из нас. Тогда я дам тебе шанс. Правда.
— У-убрать… С-слезу? — Мерзкое заикание образовывалось само по себе. Кажется, у меня вот-вот потекут настоящие слёзы.
— Ты всё слышал, — начал раздражаться колдун.
— Я-я… не знаю м-магии, — придумал я ещё одну причину.
— Канал к своему измерению открыть может каждый! — воскликнул он.
— Х-хорош-шо… — вытягиваю руку, в которой удерживается цепочка Слезы. Пальцы дёргались, не в силах разжаться.
— Ну же! — громко крикнул парень.
Закрыв глаза, разжал пальцы. Слеза упала в пыль.
— Ха-ха-ха! — засмеялся он. — Видишь, ничего сложного! А теперь… показывай.
Я молчал. Он тоже. Улыбка колдуна самодовольно расширялась.
— В тебе ведь нет магии, так? — спустя ещё несколько секунд спросил он.
В ответ удалось лишь всхлипнуть. Слов не было.
— Становись на колени, — юноша ткнул пальцем в землю.
— Ч-что? — Я ослышался?
— Повторяю в последний раз. И если ты снова не выполнишь мой приказ, то горько пожалеешь об этом. Становись на колени.
Я молча упал, склоняя голову.
— Вот так должны вести себя те, в ком нет магии, — с явно слышимым душевным надрывом произнёс он. — Подчиняться, а не повелевать.
Парень поморщился.
— Херов мир! Как же я тебя ненавижу! — В конце он топнул, из-за чего сходство с обиженным ребёнком стало столь явным, что прежний я уже разразился бы надменным смехом. Но то прежний. Нынешний я застыл в страхе, не смея даже подать голос.
— Лицом в землю, — прозвучал новый приказ.
Решительности в нём прибавилось, отчего я сразу же упал, старательно тыкаясь носом в грязь.
— Покажи, кто ты на самом деле, — насмешливо произнёс он. — Ползи, пресмыкайся и не забывай молить меня о милости. Если ты будешь усерден, то, быть может, я отпущу тебя. Но лишь в этом случае.
Стремительный топот мы оба услышали прежде, чем обернулись.
— Кастис… — шепнул я и прыгнул к Слезе, прижимая её к груди. Маг вынужденно перенаправил камни в его сторону, но от части из них брат будто бы лениво уклонился, а часть проигнорировал.
Верс же сейчас улетит! — Мысль обожгла мое сознание. — Мне нужно сделать всего одно действие, — пронеслось в голове. — Всего одно, и тогда… Отомщу за все унижения!
Сдерживая страх, сжимаю Слезу в кулаке, а потом бросаю её в спину мага прямо в момент, когда он уже начал источать поток грязно-бурого света.
Я успел. Слеза ударила его в спину, сбивая магию, а потом, мгновение спустя, его протаранил Кастис.
Глава 2
«Если взрослый обретёт невинность дитя, мы посчитаем его глупцом. Если дитя обретёт хитроумие взрослого, мы посчитаем его исчадием зла. Всякой мудрости должна быть своя пора».
Святитель Холгук, «Откровения о небе», глава шестая, стих одиннадцатый.
Определитель магии был прост как палка, что исключало малейший намёк на ошибку. Он представлял из себя небольшую прозрачную сферу диаметром сантиметров в двадцать, вся задача которого заключалась в поглощении магии человека, который её касался, и смены цвета. Если цвет менялся — поздравляем, вы маг!
— Эсмонд, — мой голос звучал торжественно и даже капельку возвышенно. Во всяком случае, я очень старался, чтобы так и было. — Держи Слезу.
Да-да, мне исполнилось шестнадцать, и первым же делом с самого утра, после короткого разговора с матерью, запрягли карету и направились на проверку.
Сняв артефакт с шеи, передаю его нашему управляющему, который меня сопровождал. Кроме него, было некому. Кастис восстанавливался после боя. Лекари всё никак не могли вырастить ему нормальную руку, потому что организм уже пропитался алхимическими препаратами. Новая рука плохо росла, а когда всё-таки отрастала, представляла из себя что-то отвратительное и убогое: маленькая, недоразвитая, словно недополучившая сил.
Мы даже направили запрос в Императорскую школу целителей, чтобы прислали собственных лекарей. Всё-таки где, как не там, можно получить лучшее? И кому, как не нам, владеть подобным?
Мать ограничилась напутственным словом, оставшись с братом, который откровенно хандрил и целыми днями печальным голосом рассказывал, как станет «ни на что не годным отбросом, позорящим род Моргримов».
Я искренне смеялся над ним, но лишь про себя. Всё-таки Кастис помог мне в той ситуации, когда я ничего не мог сделать. Из уважения к тому моменту я сдерживал язык, что было сродни настоящему подвигу!
Чего уж, брат даже не ходил на «Похороны гербов», как их обозвали в народе. Потому что каждый аристократ имел своё знамя, под которым его опускали в землю. Вообще, по правилам полагалось захоронить каждого члена знатного рода в собственном склепе или, на крайний случай, попросту сжечь, вот только императрица Милена приказала провести шествие с гербами по центральной площади столицы, чтобы каждый видел, сколько выдающихся людей нашли свою смерть в поместье Кольшеров и сколь опасны маги, неподконтрольные государству.