– Узкая специализация, – нимало не смутясь, повторяет первый из троих.
– Правда?
– Правда. Физподготовка – выше среднего, эрудиция в технических дисциплинах значительно выше среднего, взаимодействие с безличными системами обработки информации на уровне шесть плюс. Но это взаимодействие обеспечивают имплантаты и генетические модификации нервной системы, а индивидуальные паранормальные способности отсутствуют как класс.
– Почему?
– Пси-спектр в натив-мире близок к нулевому.
– А если попробовать перемещение в слой с богатым пси и ускоренную адаптацию?
– Анжи, это уже не смешно. Результат в лучшем случае сомнителен, кроме того, самая ускоренная адаптация потребует времени. Ради себя я бы постарался, но ради одного из обликов? И главное даже не это.
– Тогда что главное?
– В моей галерее наверняка найдётся облик, пригодный для задуманной миссии без дополнительных изменений. Надо лишь найти его.
– Или её.
– Или её.
Некоторое время трое двигались по коридору в молчании.
– Так. Эмо, а как насчёт этого?
Но первый из троих и сам уже рассматривает фигуру в нише.
На первый взгляд – ничего особо выдающегося. Довольно крепкое, но начинающее усыхать с годами тело под свободным балахоном, подпоясанным простой пеньковой верёвкой. Деревянные сандалии с толстыми подошвами. На голове – промасленный кожаный колпак, прикрывающий и плечи, какой бывалые путешественники одевают в дождливых краях. Окованный железом дорожный посох в правой руке.
И – магнетический взгляд, выразительный, волевой, мудрый. И – аура могущества, угадываемая даже в стылой неподвижности. Бродячий маг? Монах, также не чуждый необычных умений и редких дарований? Наставник боевых искусств?
– Почти, – ответил Эмо после долгой паузы. – Почти… но не совсем.
– Что же тебе не понравилось на этот раз?
– Много сходства с человеком.
– Но ведь это – аргин, не хомо!
– Верно. Однако большинство людей не уловят разницы ни с первого, ни со второго взгляда. Конечно, пока аргин не морфирует.
– Тогда выбирай сам. Я больше предлагать не буду.
И снова коридор с нишами в стенах. Бесшумный шаг, рассеянное внимание первого из троих, Эмо, острые взгляды по сторонам второй, Анжи. И усталое равнодушие третьего, так и оставшегося не названным.
– Вот, – сказал Эмо, внезапно останавливаясь.
Анжи скептически посмотрела на фигуру в нише.
Первое впечатление: большая кошка встала на задние ноги, обзавелась одеждой и даже оружием. Мохнатая, однако куда менее вытянутая, чем можно было ожидать, морда; чуткие усы-вибриссы, треугольные ушки на макушке, пронзительная зелень глаз с узкой щелью зрачка. Что до одежды, то она состоит из перекрещивающихся ремней, придерживающих что-то вроде короткой юбки, и длинного плаща чёрным мехом внутрь. Мощные задние лапы с выпущенными когтями готовы взметнуть хозяина над твердью в длинном и высоком прыжке, а на поясе ждёт своего часа пружинный самострел с несколькими обоймами.
– Что ж, у тарроу сходства с людьми немного. Но почему ты считаешь самым подходящим именно этот облик?
– Большие природные возможности плюс богатый арсенал уловок. И обширный опыт по части применения того и другого. В техногенном мире этот красавец смотрелся бы чуждо, а вот для задуманного – в самый раз.
Анжи прищурилась.
– А как у этого облика обстоят дела с пси и магией?
– Ничего поражающего воображение. Но вместе с тем и не начальный уровень. Особенно хороши модификации сенсорики, неплох потенциал кинезиса. Но до уровня искусства – или, если угодно, до уровня комплексных магических навыков – облику далековато.
– Ага.
– Не надо скепсиса! Я ещё не сказал о главном.
– А именно?
– Свободная манипуляция Слоистым Сном. Вход и выход, перемещение, модификация, даже создание замкнутых структур. Или тебе нужно испытание в материальных мирах?
– Вот как? В твоём понимании умение манипулировать С-Сном не является магией?
– Спор о терминах мы можем провести в иное время. Я предлагаю тарроу. Согласна?
– Я – да. Но моё согласие не так важно, как…
Анжи и Эмо дружно оглянулись.
– Учитель? – с толикой нерешительности спросил Эмо.
Третий из трёх поднял взгляд. Посмотрел на Эмо, потом на Анжи, потом на тарроу, запертого в нише. Взгляд его потяжелел и одновременно отдалился. Тайные механизмы, управляющие пространством вне пространств, где располагался коридор, пришли в движение. Один поворот незримых шестерён, и…