- …Удачи, капитан.
Скелет дарит им последнюю грубую имитацию салюта, прежде чем рассыпаться. Его кости разлетаются по земле, как если бы душа, скрепляющая все вместе, внезапно исчезла. Останки Пудвоттла гремят и скатываются, а затем теряются среди остальной кучи костей на земле.
Фил позади Техноблэйда издает тихий, сдавленный звук.
- О, боги.
Вилбур рядом с ним молчит. Его испуганное лицо говорит красноречивее любых слов.
Взгляд Фила устремлен на землю – на кости под его ногами. Он зажал рот одной рукой, его лицо побледнело. Не моргая, он смотрит на рваный лоскут ткани среди осколков слоновой кости. А затем на изношенный сапог, наполовину закопанный под останками сломанной берцовой кости.
И постепенно Техноблэйд начинает понимать их панику. Он тоже видит объекты, которые узнает – знакомые обрывки одежды, спрятанные среди развалин. Он может сопоставить одежду и вещи с лицами – именами.
Его команда.
Эти скелеты – их павшие экипажи.
Техноблэйд отшатывается, сердце замирает от отвращения и ужаса. Колени не держат, а затем он и остальная команда падают назад, ломая кости на земле.
- Что за хрень? – Кричит Вилбур наполовину пытающийся взбодрить Фила, и наполовину пытающийся удержаться на ногах.
- Черт, черт, черт. – Бормочет Томми, его лицо бледно, поскольку каждый шаг назад вызывает лишь больше отвратительного хруста костей. – Это люди, боже, что за черт?
Как будто раньше это не было очевидным, но они все отчаянно цеплялись за глупую надежду. Однако сейчас не животные, людские черепа смотрят на них и находятся так близко, что все кошмары всплывают наружу. Сердце Техноблэйда пропускает удар, тошнота нарастает с каждой секундой, но он бросает один взгляд на свою запаниковавшую команду и поднимается на ноги. Колени дрожат и каждое действие требует больше энергии, чем у него есть. Все инстинкты кричат, чтобы он посмотрел вниз. Техноблэйд их игнорирует, глотая страх, чувство вины и страдания, заменив все это спокойной, холодной маской лидера. На этот раз он благодарен за уроки, преподанные ему военно-морским флотом – за то, как его снова и снова учили тому, как подавлять даже самые сильные и дикие эмоции. Его команда нуждается в нем – не в его шоке, или горе, а в его светлой голове и твердой уверенности.
- Глаза на меня. – Приказывает он, прерывая панические крики и вздохи. Мир замолкает, все головы поворачиваются к нему. Даже Фил – его голубые глаза, остекленевшие и ошеломленные, смотрят на Техноблэйда. – Никто не смотрит вниз. Все смотрим на меня и продолжаем идти. Проклятие хочет заставить нас запаниковать, а мы не можем этого допустить. Не когда мы так близко.
Он получает несколько неуверенных кивков, какой-то тихий ропот доносится из разрозненной группы. Техноблэйд быстро приближается к Филу, кладя руку на изгиб плеча друга.
- Ты в порядке? – Спрашивает он и, боги, ему надоело задавать Филу этот вопрос. Пират неуверенно кивает и шатко улыбается, так крепко сжимая руку Техно, что становится больно. – Ладно, это не очень убедительно, но… похоже, у меня нет других вариантов. Сможешь продержаться, пока все не закончится?
Фил, стиснув зубы, снова кивает.
- …Ага. – Его голос хриплый, полный непролитых слез. Сердце Техноблэйда болит. Ему хочется оплакивать умерших так же сильно, потому что даже если эти люди предали его, они когда-то были его командой – его семьей. Но некогда горевать по погибшим. Не сейчас. Не здесь. – Да, приятель, просто… ты веди. Я буду прямо за тобой.
Техноблэйд слабо улыбается ему, кивает и поворачивается лицом к арке. Ужасное зрелище – ребра кита, протянувшиеся вокруг пещеры, создавали небольшой ужасный туннель. Внутри него – клочок тумана, настолько плотный, что за ним ничего не видно, как бы близко к нему не походил Техноблэйд.
- Хорошо. Все, держитесь друг за друга. Никто никого не отпускает. Сформируйте цепочку. – Его приказ быстро исполняется. Пальцы Фила переплетаются с его пальцами, Вилбур стоит по другую сторону от Фила, за ним Томми и остальные. Хватка капитана на руке пирата сжимается, когда он начинает двигаться вперед, а другая рука поднята над глазами, будто она поможет всмотреться в туман.
- Что бы не было в этом туннеле, не отпускайте руки. Держитесь вместе и не сбивайтесь с пути. – Приказывает он, бросая последний взгляд на свою команду. – Вместе мы сможем это пережить.
А затем они идут по туннелю, и Техноблэйд ведет свой экипаж в неизвестность.
Сначала ничего нет. Просто стена тумана – такая густая, что Техно теряет понимание, где лево, а где право. Он едва видит ноги и руку перед своим лицом. Все, что он может сделать – надеяться, что он не ведет команду в пропасть. Он слышит позади себя неглубокое нервное дыхание, приглушенное туманом. Никто не осмеливается заговорить.
А потом он исчезает.
Нет ничего необычного – просто внезапная способность видеть. Пещера, вырезанная посреди тумана, будто с помощью топора. Техноблэйд быстро подталкивает свою команду вперед, вырывая их из тумана, следя, чтобы каждый из них присутствовал. Дети потрясены, но в порядке. Джек и Ники бок о бок оглядывают туман, готовые к любой опасности. Эрет стоит рядом с детьми, положив руку на плечо Ранбу, прикрыв глаза и задумчиво нахмурив брови. Он выглядит обеспокоенно, и этого достаточно, чтобы адреналин хлынул в кровь, заставляя осматривать окружающий мир в поисках угрозы.
Ничего нет.
Просто пустая поляна посреди густого дыма, земля все также призрачно бледная. Вокруг лишь пустота – костяной остров посреди океана тумана – лишь кости, и ничего другого…
Кроме одного.
Единственный сундук на костях. Старое дерево, наполовину сгнившее от времени, с ржавыми и изношенными петлями. На уже открытом сундуке никаких замков, а внутри лежит груда золота и драгоценностей. Экипаж молчит, а затем тоже его замечает. Когда-то они могли радоваться виду таких немногочисленных, но, несомненно, дорогих богатств. Однако воздух вокруг тяжелый и неправильный. Чем дольше Техноблэйд смотрит на это сокровище, тем дольше растет его настороженность. Что-то в этом всем вызывает беспокойство, хотя он не может с точностью сказать что, он точно знает – к этому нельзя прикасаться.
- Не подходите. – Говорит он, вырывая команду из нерешительного молчания. – Никто не приближается. Не трогайте это.
- Это… - Сдавленно звучит Вилбур. – Это все те сокровища, которые были на нашем корабле. На Стиксе, прежде чем он затонул.
Фил сквозь стиснутые зубы шипит в знак признательности. Медальон лежит в его руке – золотые цепи обвивают пальцы, механизм раскрылся, открывая внутреннюю часть. В нем все еще находится старый потрет Вилбура. Пират какое-то время изучает, находясь в противоречии. Его руки слегка дрожат, выдавая нервы, когда он и Вилбур идут бок о бок к открытому сундуку, с сомнением оглядывая содержимое. Рука Вилбура медленно движется к бедру – к кобуре на поясе, хотя он еще не достает пистолет.
Некоторое время они стоят молча, а потом…
- Думаю, мы должны все вернуть. – Голос Фила на удивление ровный. Техноблэйд видит, как плечи его друга распрямляются, когда он смотрит вниз на свою судьбу.
- Думаю, да. – Соглашается Вилбур.
И ни шагу. Между ними проскальзывает безмолвный вопрос.
- …Ага. Ты первый, Вил. – Выдыхает Фил. – Я начал это – думаю, мне надо быть тем, кто все закончит. – Голос пирата дрожит, но взгляд полон решительности.
Вилбур торжественно кивает. Удивительно твердой рукой он вытаскивает пистолет из кобуры, и Техноблэйд впервые может хорошо его рассмотреть. Это поистине произведение мастерства – тонко отполированное дерево, обвитое замысловатыми золотыми деталями. Теперь ясно, почему Вилбур взял его – почему так долго держался за него, даже без проклятия, но сейчас на лице Вилбура только презрение. Без малейшего колебания, он одним быстрым движением бросает его на стопку монет.