Кости зверя
Мюррей Дж. Д. Лидер
Утер стоял на гребне Холме Беруна, естественного дозорного пункта, откуда открывался роскошный вид на целую панораму местности — равнины, леса, болота — равно как и на загадочное новое племя варваров, движущееся в его сторону. Стадо точек среди восточных полей, они покинули свои лесные дома, но ради чего — чтобы бросить вызов орде Утера или чтобы присоединиться к ней? Он слышал имя их племени: «Громовой Зверь».
Несмотря на важность этого вопроса, Утер отвлёкся, и его взгляд ускользнул в сторону. Он посмотрел на запад за край огромного леса, в сторону океана и синих волн его родины.
- Наверное, мы больше никогда её не увидим, - сказал он.
Его брат Моргред, который всегда был мудрее, стоял рядом на вершине холма.
- Что ты хочешь сказать? - спросил Моргред.
- Руатим, - отозвался Утер. Где-то за побережьем лежал омываемый волнами остров их родины. Но время, отливы и воля Темпуса задержали их здесь. - Когда я закрываю глаза, иногда по-прежнему вижу драккары, пылающие на берегах Иллуска.
- То поражение казалось таким сокрушительным, - согласился Моргред.
Все эти годы, проведённые в Утёсах, сражаясь с гоблинами за еду, выживая на грани вымирания...
- Мы живы только благодаря им, - Утер посмотрел на лагерь у подножья Холма Беруна, где люди — его люди — ожидали прибытия Громовых Зверей, а разведчики Утера уже выдвинулись им навстречу. Здесь хватало людей Руатима, других выживших после обречённой осады Иллуска, но куда больше было черноволосых варваров, коренных жителей этой области. Эти примитивные племена обитали в подножьях гор и глубоко в лесу. Они ходили тропами оленей и рофов и позволяли холодному ветру направлять себя. Дикие люди научили народ Утера выживать, как выживали сами на протяжении забытых веков, а в ответ Утер научил их вести войну. Вскоре все суровые города Севера платили Утеру дань, и заслуженно — ведь он помогал им сдерживать орков.
- Я должен быть с ними, - сказал Утер. - Я должен скакать навстречу Громовым Зверям. Для вождя — трусость оставаться позади и наблюдать.
В прошлом он не только сражался со своими людьми, но также жил в одном лагере, пил и веселился вместе с ними.
- Теперь ты не просто вождь армий, - напомнил ему Моргред.
И правда: теперь он возглавлял не только войско, но целый народ. Уже родились дети, в которых смешалась кровь диких людей и последователей Утера.
Утер погладил свою длинную жёлтую бороду.
- Я слышал, что когда варвары пляшут среди своих каменных менгиров, моё имя называют вместе с их животными тотемами. Наверное, следует положить этому конец. Они могли бы перебить нас, если бы хотели. Если я разочарую их, если не сумею соответствовать этому образу...
- Знаешь, почему это место называется Холмом Беруна? - спросил Моргред. - Некоторые племена считают, что в сражении с ордой гоблинов здесь погиб великий герой по имени Берун. В их песнях поётся, что он в одиночку убил три сотни врагов. Было ли это на самом деле? Жил ли вообще Берун? Какая разница, если у историй есть сила? Может быть, после смерти ты возвысишься схожим образом.
Моргред развёл руками, как будто пытаясь охватить земли на востоке и севере.
- Вся земля, по которой ходят дикари, может принадлежать тебе. Это путь к истинной власти.
Утер повернулся к нему.
- Не знал, что мой брат назначил себя хранителем моего наследия, - сказал он густым от цинизма голосом. - Что произойдёт, если сравнение с их легендами окажется не в мою пользу?
- Подумай о том, что ты уже совершил, - настаивал Моргред. - Ты объединил враждующие племена. Жители городов дрожат от страха перед тобой. Сколько гоблинов, орков и левкрот ты сразил? И даже войск Бледного Короля? Всё это — подвиги героя.
- Но нас разбили, - Утер повернулся лицом к Моргреду. Его голубые глаза были печальны. - Мы стоим здесь лишь потому, что потерпели поражение в Иллуске.
- Единственный город, единственный трофей, - сказал Моргред. - Что он в сравнении с открывшимися возможностями? Разве не искали мы места в легендах и песнях, когда плыли на битву с Иллуском? Темпус выполнил наше желание, но совсем не так, как мы надеялись.
Утер опустил глаза.
- Они зовут меня Утгаром, верно? Им сложно выговорить «Утер Гардольфссон», и поэтому я стал Утгаром. Я чувствую себя двумя разными людьми: настоящим человеком и — богом, наверное? — которым они меня считают.
- Ты должен решить, кто ты такой на самом деле, - ответил Моргред. - Знай вот что: если поверишь, что ты — легенда, то и они поверят тоже.
- Что мы знаем об этих Громовых Зверях? - спросил Утер. Они с Моргредом собрали лучших воинов и представителей от каждого племени на открытой ветрам вершине Холма Беруна. Громовые Звери ожидали встречи, но сначала он хотел узнать мнение своих советников. Встреча с разведчиками прошла миролюбиво, однако всё, что сообщило новое племя — они пришли говорить с Утером.