На Холме Беруна присутствовали полдюжины вождей в церемониальных нарядах своих племён. Всего несколько лет назад многие из них хотели воевать друг с другом. Теперь все они объединились под властью Утера.
- Моё племя встречалось с ними, но только в прошлом, - сказал Рагдальф из народа Лося. - Мы чаще слышим о них от Синих Медведей. Многие Синие Медведи и Громовые Звери живут среди древ далёкого леса, куда нам дороги нет. В Высоком лесу обитают дивные создания — эльфы, феи и ходячие деревья. Там странная магия. Синие Медведи говорят, что Громовые Звери говорят со злой силой в месте, которое даже эльфы обходят стороной.
Собравшихся охватила дрожь. И коренные жители, и руатимцы испытывали предубеждение к магии таинств. Рагдальф сказал:
- Синие Медведи нам не друзья, и мы часто сражались друг с другом, но Громовые Звери остаются загадкой. Они редко ведут войну и почти не меняются шкурами или другими вещами.
- Но перед нами Громовые Звери, а не Синие Медведи, - заметил Утер. - Что вы думаете о них сейчас?
- Они необщительны, - сказал Чорган, разведчик Красных Пони. - Говорят только, что хотят встретиться с тобой. Я советую быть осторожным. Не все племена ведут себя честно. Может быть, они хотят напасть на нас — или на тебя.
- Если они присоединятся, нас станет намного больше, - произнёс Моргред. - А что это такое — Громовой Зверь?
- Кажется, я видел одного, - сказал Упавшее Перо из племени Чёрного Ворона. Удивлённые взгляды устремились к нему. - Не живого, - продолжил Перо. - Застывшего в Ледяных Озёрах. Огромный чешуйчатый исполин величиной с холм. Будь он жив, от его поступи земля тряслась бы подобно грому!
- Мы знаем, что в море есть такие создания, - это был Хаук из Руатима, один из самых старых и преданных советников Утера. - Кракен, левиафан...
- Такому большому зверю захочет поклоняться только малое племя, - высказал своё мнение вождь Гриффон Золотой Коготь.
Утер посмотрел вниз на лагерь Громового Зверя.
- Мы не узнаем, чего они хотят, пока я не услышу это от самого вождя Таркана. Если они дружелюбны, давайте их поприветствуем. Но если они пришли враждовать, Громовые Звери станут первым племенем, которое моя рука сотрёт с лица Севера.
Вожди кивнули в знак согласия и сразу же передали решение своим племенам. Этот приказ касался не только Громовых Зверей, но и любого другого племени, рискнувшего злоупотребить дружбой Утера. Их воины будут убиты, а остальные — поглощены. Слово Утгара было законом.
Вождь Таркан сжимал огромную секиру. Форма оружия явно была древней, но на клинке не осталось ни следа, хотя оружие наверняка раскололо не один десяток черепов. Позади него стояло семь сотен воинов. Утер не мог прочесть намерения Таркана по его лицу.
Утер носил церемониальную шкуру призрачного рофа — подарок племени Лося. Белый, как смерть, этот наряд производил наибольшее впечатление из всей его одежды. Черты лица Утера были высечены северным ветром, а его борода была сплетена из золота.
- Таркан Чешуйчатая Шкура, - сказал Утер так, чтобы его голос разнёсся над всем племенем Громового Зверя, которое встретило их у подножия Холма Беруна. - Приветствую тебя и твой благородный народ. Нам многое предстоит узнать друг о друге, если ты примешь нашу дружбу.
Долгое время царила тишина, не считая свиста ветра в равнинной траве. Затем Утер увидел, как единственная слеза скатилась по щеке Таркана.
- Мы предлагаем тебе это, - сказал тот, преодолев несколько шагов и протянув свою секиру. Когда Таркан оказался рядом, Утер заметил, что у него карие глаза. Почти у всех северян, которых он встречал, глаза были голубыми. - Наши рассказчики говорят, что в древние времена это было оружие самого Беруна.
Когда Утер принял великую секиру, всё племя Громового Зверя огромной волной склонилось перед ним, рухнув на колени и опустив головы. Утер взревел:
- Да начнётся праздник! Племя Громового Зверя присоединилось к нам. Теперь они наши братья. Давайте закалим нашу связь сталью, и позволим этому... - он поднял секиру высоко в воздух, - оружию Беруна стать моим оружием, символом, свидетельствующем, что наши оковы братства никогда не будут разорваны!
- Секира не для тебя! - раздался крик. По рядам Громовых Зверей прошёл ропот, многие стали оборачиваться. Они расступились, как занавес, открывая взгляду Утера единственного мужчину, шагающего сквозь толпу. Громовые Звери пятились при его приближении.