- Кто это? - спросил Утер.
- Один из Пастухов, - ответил Таркан. - Это мистический орден нашего племени. Они тайно живут в самых глубоких частях леса. Говорят, у них особая связь с нашим тотемом.
- Они ваши правители? - спросил Утер.
- Пастухи действительно обладают властью над племенем, однако мы не видели их уже много лет. Мы надеялись, что они не станут возражать против нашей встречи с тобой — может быть, не заметят или им будет всё равно.
- И теперь вы ждёте от меня защиты? - спросил Утер. - Освобождения?
От одного пастуха к другому, подумал он.
Таркан мрачно кивнул.
- Мы надеялись избежать этого. Они очень могущественные и знают магию. Он куда сильнее простого мужчины. Но говорят, что ты тоже.
Он отступил.
Утер взглянул на приближающегося мужчину, Пастуха. Его лицо было белым, как будто никогда не видело солнечного света, а кожа тонкой и сухой. А вот волосы были иссиня-чёрными и опускались ниже плеч. Он шёл медленно, не скрывая свою силу, а подчёркивая её, как будто просто не хотел торопиться. Утер не привык вести дела с созданиями, что скрывали свою истинную природу за ложным обличьем — он презирал такие хитрости.
- Обманщик! - странным голосом, властным, но с присвистом, крикнул Пастух. Он выговаривал слова не так, как Таркан. - Нельзя позволить твоей слабой породе островитян смешаться с кровью Рунлаты!
- Рунлата? - спросил Утер. - Что такое Рунлата?
- Исчезнувший город магии, затерянный в пустыне. Его сыновья сбежали на запад и стали Громовыми Зверями и другими меньшими племенами, из которых сложилось твоё войско. Самый великий человек из легенд и хроник прожёг огненный путь из павшего Нетерила.
- Нетерил, - повторил Утер. Сгинувшая Империя Магии. Это имя он знал, хотя некоторые у него на родине считали Нетерил мифом.
Губы Пастуха сложились в кривую ухмылку.
- Вижу, что это название достигло даже дремучих берегов Руатима. Ты держишь топор Бейя из Рунлаты, который повёл предков этих племён к освобождению, когда империя стала рушиться.
-Бей из Рунлаты, - повторил Утер. Имя напомнило ему о собственном отце, Беорунне, и о другом человеке. Он сказал вслух: - Берун.
- Эхо далёких воспоминаний, - подтвердил Пастух. - Искажённая память о великом вожде, величайшем, что когда-либо выходили их вихрей Руатима. Некоторые меньшие племена с переиначенными преданиями говорят, что он пал здесь, - пастух указал на Холм Беруна, - но у этого холма нет никакой особой истории. Бей погиб далеко на северо-востоке, защищая свой народ от демона Зукотота. Они вместе с демоном рухнули под землю, и теперь там стоит священный колодец, который по-прежнему почитают Чёрные Львы.
- Достойная смерть для великого героя, - сказал Утгар. - Я могу лишь надеяться, что сам погибну не хуже.
- Уверяю тебя, этого не произойдёт.
Все члены племени Громового Зверя начали пятиться. Таркан встретился взглядом с Утером, и Утер увидел в глазах вождя настоящий страх.
- Мы можем обойтись без этого, - сказал он Пастуху.
- Слабых и калек... - Пастух окинул взглядом всех собравшихся последователей Утера, - этих можешь оставить себе. Их кровь потеряла своё благородство. Но Громовые Звери — наши. Никогда кровь Рунлаты не склонится перед морскими крысами Руатима! - рявкнул Пастух. - Отдай секиру и племя вместе с ней, иначе познаешь ярость Громового Зверя.
- Эта секира найдёт твой череп, - пообещал Утер, - и только так я готов её вернуть.
Глубокий рокот раздался от Пастуха, из его нутра, и прокатился по равнине.
- Ты выбрал, - сказал Пастух глубоким голосом. Под недоверчивым взглядом Утера и орды позади него с Пастухом произошли жуткие изменения. Его одежда растворилась, кожа вместо белой стала тёмно-коричневой и толстой. Пастух упал на четвереньки, его тело взбугрилось и раздулось, покрывшись чешуёй пресмыкающегося. Если в карих глазах Пастуха и была какая-то искра человечности, она исчезла, сменившись холодным инстинктом, и точно так же тело потеряло любое сходство с прошлым обликом. Человек исчез.
Зверь был огромен. Его ноги были толстыми, как деревья, шея длинной и вытянутой, как великие змеи, что плавают в Бесследном море. Зверь с огромной высоты своего роста смотрел на Утера. Несколько зубов в его пасти торчали вперёд. Утер вообразил, что различает жестокую усмешку на этих нечеловеческих губах.
Это был самый грозный враг, с которым когда-либо приходилось встречаться Утеру, даже хуже инеистых великанов Гурта. Ноги почти подкосились, но он остался стоять и испустил боевой клич. Его люди обрушили град стрел, камней и копий на зверя, а Утер высоко поднял над головой секиру Беруна, принимая вызов.