Читать мальчика научил отец, три года назад ещё. С тех пор он читал все, что попадало под руку. Попадало редко, от того и стащил тетрадку у колдуньи. Просматривая заголовки, один за другим, он удивлялся – чего тут только не было: как испортить надой у соседской коровы, как навести икоту, как приворожить, как извести врага. А более всего заинтересовало «Как найти косточку-невидимку». В рецепте том говорилось, что к ночи полнолуния нужно затопить баню, предварительно сварив в банном котле совершенно черную кошку. В баню следовало взять зеркало и засовывая кошкины косточки поочередно за щеку, проверять свою невидимость. Говорить при этом запрещалось, также нельзя выходить оттуда и впускать хоть кого. Дополнительно указывалось, что в ходе колдовства будут казаться всякие ужасы. Нужно терпеть и продолжать искать косточку.
Луна скрылась за тучей и читать стало невозможно. Прохор вырвал страницу с рецептом, чтобы посмеяться-подивиться вместе с Федькой-другом, а сам, завернув книгу в платок, неглубоко закопал ее с краю гречишного поля.
Спалось ему в эту ночь плохо, снилась Система, глядящая с недобрым прищуром, и грозящая ему, пальцем. Батька разбудил рано, отправил скотину в табун гнать, пока сам запрягал Чернушку, да грузил товар для продажи на ярмарке.
С Федькой встретились, когда скотину на пастбище гнали, договорились увидеться позже, на пятачке. И вот, наконец, усевшись на бревнах, Прошка показал другу сложенную вчетверо страничку. Федька читал медленно, то и дело вскрикивая или громко просил объяснить, если не понимал. В какой-то момент ребята поняли, что уже не одни. Своими возгласами Федор привлек Немтыря Косого. Так-то Немтырь был не опасен: говорить не мог, писать не умел, тем не менее дураком не был и прекрасно понимал сказанное. На самом деле звали его Петром. Несчастье в детстве произошло – из люльки выпал. Потому и Немтырь, косоглазый к тому же.
Прохор хотел его прогнать, а Федька ткнул друга в бок, чтоб погодил:
- Эй, Немтырь, все слышал? – убогий осторожно кивнул.
- Хочешь с нами искать косточку-невидимку? – тот закивал, замычал, выражая горячее согласие.
- Тогда вот тебе задание: излови у Пальцевых кошку. Ту, что черная, без пятнышка. Всех цыплят у нас, гадина, истаскала! Мы с Прошкой затопим баню к ночи, а ты сваришь ее в котле. Справишься, невидимкой по очереди станем пользоваться. Но помни, когда в бане будем – говорить не положено! – услышав последнюю фразу, Петро, привыкший к подобным подначкам, криво усмехнулся.
Прошке стало неловко за Федьку – зря он так, ведь понятно, что Немтырь сказать ничего не сможет. И кошку жалко, и Федьку – того отец чуть ли не каждый день за пропавших цыплят порол.
Немтырь, будучи с детства объектом чужих насмешек, сам любил поглумиться над более слабыми: кошка под руку попадется, собака или малец какой. Прохор нисколько не сомневался, что тот исполнит сказанное, и даже рад будет. На самом деле мальчишка уже пожалел, что затеял все это. Но невидимку очень уж хотелось. А сказанного не воротишь… Федька, если уж зацепился, и без него если что ритуал проведёт…
Ближе к ночи, часов в десять, затопили баню. Она стояла прямо на берегу Чернояза. Бывало попаришься и – прыг в воду. Родители обещались в Листовках заночевать, у мамкиной сестры – удачно вышло, вопросов не будет: «Зачем баня среди недели?»
Как вода в бачке занялась, запустили Немтыря с мешком на плече. Минут через пять Немтырь вышел, победно скалясь щербатым ртом.
Заранее сняв со стены из дома мамкино зеркало, трое мальчишек зашли в баню ровно в полночь. Заперлись изнутри, зажгли свечи. Немтырь изловил из котла вареную кошатину ковшом. В рецепте было просто: сунуть косточку за щеку. Почему-то изначально косточки представлялись серенькими и сухими, вроде обглоданного цыпленка. В реальности все оказалась противнее: воняло вареным мясом, Прохора начало подташнивать. Но делать нечего, раз уж взялись – надо заканчивать. Немтырь, как самый небрезгливый, начал кошатину потрошить, то и дело дуя на обожженные пальцы. Федька пришел ему на помощь. А Прошка не мог себя заставить дотронуться до мокрой шерсти. Вскоре ему протянули первую кость. Превозмогая тошноту, он положил ее за щеку и посмотрел в зеркало, поставленное на полок к стене. Отражение было.
Выблевав под полок содержимое желудка вместе с костью изо рта и залив извергнутое водой, чтоб меньше воняло, парень взял следующую протянутую кость. Взяв зеркало в руки, поднес его к лицу поближе: отражение было. А за плечом мелькнуло что-то темное.