У одних видов растений лекарственные вещества накапливаются в почках, листьях или стеблях, у других – в цветках и плодах, у третьих – в корнях (как у окопника). Причем количество их в различные фазы вегетации растения не остается постоянным, а порой колеблется даже в течение дня. Поэтому собирают лишь те части растения, которые содержат наибольшее количество необходимых веществ. При преждевременном или запоздалом сборе могут быть заготовлены растения с пониженным содержанием активных веществ, их ценность будет незначительной.
Собранные растения или отдельные их части, предназначенные для медицинского использования, называют лекарственным сырьем. Различают несколько основных групп лекарственного растительного сырья.
Корневища – похожие на корни части растения, представляющие собой видоизмененные подземные побеги. На них заметны узлы с недоразвитыми листьями в виде пленчатых чешуек. Корневища бывают белого, желтого или бурого цвета, имеют разнообразную форму, длину и толщину, от них отходят придаточные корни.
Корни, в отличие от корневищ, не несут следов листьев. Кроме того, они отличаются по внутреннему строению. По форме корень может быть стержневым (хорошо выражен главный, меньше – отходящие от него боковые корни) и мочковатым (главный корень не выражен, а от корневой шейки отходят многочисленные придаточные корни).
Собирают корневища и корни после увядания надземных частей, осенью или ранней весной. Однако в это время растения трудно распознать и поэтому практически нередко приходится собирать подземные части несколько раньше, т. е. осенью во время увядания надземных частей. Корни и корневища выкапывают лопатами на расстоянии 10–12 см от стебля растения. Затем их отряхивают от почвы, укладывают в плетеную корзину и промывают в холодной проточной воде. Промывать корни горячей водой нельзя, а корни некоторых растений нельзя мыть даже в холодной воде, именно к таким растениям относится окопник. В корнях окопника находится много слизистых веществ, которые при контакте с водой быстро разбухают и сырье портится. Его корни, выкопав, очищают от земли и снимают ножом верхнюю кожицу. Затем их следует разложить для подсыхания тонким слоем на траву или мешковину. От подсушенных корней отрезают надземные части и при необходимости очищают от тонких боковых корешков. Мелкие корни сушат целиком, а крупные корневища и корни перед сушкой разрезают вдоль и поперек на мелкие части.
В свежесобранных корнях содержится около 45 % влаги. Если не удалить влагу, то сырье загниет и потеряет свою ценность. Объясняется это тем, что физиологические функции клеток растения в течение некоторого времени после уборки протекают как при росте в почве. В них происходит обмен, синтез накопленных веществ. Однако спустя некоторое время начинает сказываться прекращение притока питательных веществ из почвы и усиливается обратный процесс – распад. Растение постепенно увядает.
Ферменты растения (около 30 %) усиливают свою деятельность во влажной среде, особенно при повышенной температуре, когда растительное сырье уложено плотно и к нему нет доступа воздуха. Особенно неустойчивы к действию ферментов сахара, глюкозиды, алкалоиды, дубильные и красящие вещества, органические кислоты. Сами же ферменты разрушаются при нагревании растительного сырья до 40–60ºС. Поэтому при правильной сушке довольно быстро приостанавливается нежелательное действие ферментов и прекращается разрушение ценных лекарственных соединений.
Однако температура нагрева сырья, как правило, не должна превышать 50–60ºС, так как при более высоком температурном режиме также может произойти разрушение некоторых полезных веществ.
Лекарственное растительное сырье можно сушить в естественных условиях на открытом, недоступном для прямых солнечных лучей месте или в тени на воздухе. Подготовленное к сушке сырье раскладывают на фанере, ткани или листе чистой бумаги ровным слоем в 1–2 см, периодически переворачивая его 3–4 раза в день. Надо следить за тем, чтобы при сушке на солнце сырье не пересыхало. В противном случае оно утрачивает свои естественные целебные свойства. Сушка летом в тени под навесом или на чердаке протекает медленно, но зато сырье не теряет естественной окраски и в нем почти полностью сохраняются все действующие компоненты. Не высохшее полностью за день сырье на ночь убирают в закрытое помещение, чтобы его не увлажняли ночные и утренние росы. Смоченное росой сырье чернеет, а содержание в нем действующих веществ снижается.