— Командиры! — разнёсся усиленный артефактом голос Морна. — Поднимайте подразделения и выдвигайтесь согласно плану!
В рядах войска поднялся гул, зазвучали встревоженные голоса и отрывистые команды. Емрис начал отдавать приказы сам, поэтому моя помощь не понадобилась. Я лишь надел шлем, вскочил в седло и приготовился к наступлению.
Войско неспешно, но неумолимо приближалось к пограничной заставе. Солдаты были настороже, готовые в любой момент отразить атаку противника. Руки держали оружие наготове, глаза внимательно обшаривали окрестности в поисках малейших признаков опасности.
Однако ничего подозрительного не происходило. Поравнявшись с пограничными строениями, мы убедились, что они пусты и безлюдны.
Мы миновали заставу и двинулись дальше, стараясь держать боевые порядки. Отряды продвигались осторожно, высматривая и вслушиваясь в окружающую местность.
— В последний раз я чувствовал нечто подобное в свои двенадцать лет, — негромко сказал Радмир — десятник одного из моих отрядов.
— А что тогда было, командир? — спросил его солдат.
— Охотился на медведя с отцом, — ответил он. — Ощущение, что в любой миг на тебя накинется зверь.
Около получаса мы шли вперёд, так никого и не встретив. Даже деревенька, виднеющаяся вдалеке, казалась совершенно безлюдной.
— Город близко, — прозвучал над головами голос Морна. — Полная боевая готовность!
— Нас должны были хотя бы попытаться остановить, — сказал Емрис.
— Может, встретят на подходе? — предположил я. — Или, как говорил Торрим, стянули всех в другое место. Выбрали меньшее из зол.
— Сомнительно, Эйдан, очень сомнительно…
Потихоньку поля сменялись рощицами. Впереди, если верить карте, пролегал небольшой лесок, через который нам предстояло пройти. До ближайшего небольшого городка и правда оставалось совсем немного.
Вдруг я различил странный тихий свист и вскинул голову. Хватило мига, чтобы понять: на нас летят стрелы.
— Поднять щиты! — заорал я во всё горло. — Стрелы!
— Стрелы!
— Щиты!
— Поднять щиты!
Вместе с Емрисом мы вклинились на конях в ближайший отряд. Солдаты сбились в плотную кучу, стараясь не оставить и щели.
Стрелы со свистом рассекали воздух и глухо втыкались в щиты, но бойцы держали строй. Судя по расстоянию, враги стреляли не из обычных луков, а из дальнобойных — такие делали артефакторщики. Очевидно, не только оикхелдская армия успела разжиться добротным оружием.
Мы выдержали первый залп и приготовились встретить следующий, однако секунды шли, а ничего не происходило. Только сейчас я заметил, как неестественно быстро поднялся сильный ветер.
«Маги! — осенило меня. — Они отбили атаку!»
Слегка отодвинув щит и глянув в образовавшуюся щель, я убедился, что наш магический отряд не дал следующему залпу достичь цели.
— Лучники, ответный огонь по правой роще! — скомандовал Морн. — Пехота, стройся!
— Стройся! — закричал Емрис. — Приготовить копья!
Пока мы стремительно занимали нужные позиции, в ответ полетели первые стрелы.
— Катапульты! — вдруг донеслось сзади.
Я поднял глаза и с ужасом разглядел в небе камни, летящие к нам.
— Твою мать!
Ни один из командиров не успел отдать вразумительных приказов. Огромные глыбы начали падать то тут, то там, безжалостно раздавливая людей.
— Вперёд! — прогремел приказ Морна. — Все вперёд! Конница, в атаку!
— Двигаемся! — скомандовал Емрис. — Вперёд!
— Вперёд! — подхватили десятники! — Бегом! Бегом!
Я поскакал дальше, не отрывая взгляда от неба. Некоторые камни меняли траекторию благодаря усилиям магов, но кое-что проскакивало и падало прямиком на наше войско. Этой атакой, должно быть, убило уже несколько десятков людей.
Всадники вырвались вперёд и помчались к роще, где засели враги. Падение камней прекратилось так же внезапно, как и началось. Я осмелился обернуться и с облегчением увидел невредимого Емриса. Несмотря на обстрел, войско быстро пришло в норму и продолжало двигаться.
Спереди вдруг донеслись звуки битвы и вопли, а затем громовой рык, который я уже слышал однажды в гилимском лесу. Вглядевшись вперёд, я различил огромную мохнатую тварь.
— Рьяки, — сорвалось с моих губ.
Глава 6
Маги скрестили медведя с обезьяной из эльфийских земель — так и появился на свет рьянк. Это магическое животное ни с чем нельзя было перепутать. Именно от него я спас Дилю Лакиан. Здесь их, на первый взгляд, было не меньше двух десятков.