— Да, место подходящее, — согласился я, осматривая окрестности. — Главное не разводить огонь, чтобы не привлекать внимания.
Мы забрели в самую чащу молодого дубняка и расчистили небольшую полянку для привала. Я собрал охапку опавших листьев и сухих веток, соорудив подобие лежанок. Рони тем временем достал из мешка припасы. Скудно поужинав, мы улеглись спать, завернувшись в плащи. Усталость от долгого пути и почти бессонной ночи быстро сморила меня, погружая в глубокий сон.
Я проснулся от громкого собачьего лая. Вскочив на ноги, машинально схватился за оружие.
— Что случилось? — сонно пробормотал Рони, поднимаясь вслед за мной.
В предрассветных сумерках я различил три крупные тени, метавшиеся вокруг нашей стоянки. Это оказались собаки: мощные, поджарые, со злобно горящими в полумраке глазами. Они яростно лаяли, скалили клыки, но не решались напасть.
— Тише, тише, — попробовал успокоить животных Рони. — Фу! Фу! Подпалить, что ли, вас?
Они не унимались, продолжая бешено лаять. Я достал из мешочка остатки чёрствого хлеба и швырнул им. Псы на мгновение притихли, словно обдумывая моё примирительное предложение. Затем самый крупный из них осторожно приблизился к кусочку хлеба и, подозрительно глядя на нас, начал пожирать подачку. Остальные животные тут же последовали его примеру.
— Чьи это собаки? Охотится кто-то?
— Понятия не имею, но нам лучше не дожидаться встречи с ними, — сказал я. — Собирай вещи.
В этот миг вокруг вспыхнули огни факелов. Я вгляделся и похолодел: нас окружали всадники. Здесь было не меньше двух десятков воинов на крупных боевых конях. Они стояли плотным полукольцом, направив на нас копья и арбалеты.
— Вот же гадкие собачки, — едва слышно сказал Рони. — Привели друзей…
— Может, нас кто-то из местных заметил, — добавил я, не опуская меча.
Один из всадников, видимо, главный, ловко спешился и сделал несколько шагов в нашу сторону. Он что-то сказал на вампирском языке.
— Не понимаю тебя, — медленно произнёс я.
Мужчина смерил нас долгим, испытующим взглядом, а затем заговорил на ломаном зувийском, сильно коверкая слова:
— Кто? Откуда? Что делать в наша земля?
Мозг лихорадочно работал, прокручивая возможные варианты. Сказать правду? Рискованно… Якиф поселил во мне сомнения в отношении вампиров. Кто знает, как они поступают с незваными гостями на своей земле.
Сражаться? Тогда Рони могут смертельно ранить, и я не успею его исцелить. Хотя… Если он сразу использует магию… Боевые заклинания наверняка встревожат лошадей, начнётся паника, суматоха.
«Снова будешь убивать? — спросил я сам себя. — Они всего лишь выполняют свою работу, охраняя границы».
Так как же поступить?
— Что делать на земля Раббани? — снова прозвучал требовательный вопрос.
— «Раббани»? — переспросил я, решив, что ослышался.
— Земля Раббани, — ответил мужчина. — Что здесь делать?
— Мы друзья Раббани, — сказал я, воодушевившись.
— Кто?
— Тама ган Раббани — мой друг, — сказал я. — Мы учились вместе.
Мужчина нахмурился и смерил меня подозрительным взглядом.
— Госпожа Тама — мой друг, — повторил я. — Друг.
— Имя? Кто?
— Эйдан Кастволк, — ответил я, ткнув в свою грудь большим пальцем.
— Не знать Кастволк.
— Мы учились вместе с госпожой Тамой в Гилиме, — как можно медленнее сказал я. — В академии.
— Маг?
— Маг, — кивнул я и сотворил на кончике пальца слабенький огонёк. — Друг госпожи Тамы.
Мужчина умолк ненадолго, оглядел своих товарищей, а потом произнёс:
— Идти со мной.
— Куда? — уточнил я.
— Замок Раббани.
— Хорошо.
Нам с Рони освободили только одного коня, которого мы и оседлали вдвоём. Окружённые плотным конвоем всадников, мы неспешно двинулись по дороге.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — негромко спросил Рони, склонившись к моему уху.
— Он первым упомянул Раббани. Вряд ли бы он стал врать.
— Что за «Тама»?
— Вампир, — ответил я. — Она жила в дальнем крыле вместе со мной.
— Не припомню вампиров в академии.
— Ты когда выпустился?
— Четыре года назад.
— В этом году она только закончила третий курс.
— Вот как… — протянул он, а потом вдруг спросил: — Так это с ней у тебя было… того?
— Рони…
Конечно, я волновался, однако всё указывало на то, что нас действительно ведут в замок Раббани. Тама как-то упоминала, что родилась в одной из влиятельных дворянских вампирских семей, но я никогда не интересовался, какие территории они занимают. Большая удача, что мы наткнулись именно на их воинов.