- Что пялитесь?! Да лучше я влюблюсь в первую встречную! - сердито выкрикнул Костя, точно грибы возражали или были виновниками его неудачи.
"Первую встречную... встречную..." - ответил лес.
Костя вздрогнул, оглянулся, но поняв, что это просто эхо, вновь зло посмотрел на мухоморы. Он машинально нащупал на земле шишку и со всего размаха запустил ее в самый большой гриб. Пролетев мимо мишени, шишка шлепнулась далеко позади. Это еще сильнее раззадорило Костю. Он набрал горсть шишек и стал со злобой расстреливать попавшие под горячую руку мухоморы. Шляпка слетела с отца семейства. Маленькие мухоморчики испуганно жались к обезглавленной ножке, а безжалостная артиллерия шишек продолжала расстрел, круша, руша и превращая красоту в месиво.
Вдруг раздался звонкий окрик:
- Эй! Ты чего руки распускаешь?
Поблизости никого не было. На мгновение Косте почудилось, что в листве растущей неподалеку осины мелькнул неясный силуэт. Он пригляделся: небо полоскалось в кроне дерева, и только зеленые мониста листьев волновались и трепетали, создавая иллюзию движения. Некоторое время Костя озадаченно озирался по сторонам, но так никого и не обнаружил, зато злость прошла без следа. Скорее по инерции, не особенно целясь, Костя бросил все еще зажатую в кулаке шишку в уцелевшего мухоморишку.
- Ты что, глухой? А если в тебя так! - снова услышал он.
Что-то просвистело и стукнулось о ствол дерева. Костя оглянулся, и у него по спине пробежал холодок. Прямо над головой из шершавой березовой коры торчала стрела, и не какая-нибудь бутафорская или игрушечная, а настоящая, с металлическим наконечником. Проследив траекторию полета стрелы, Костя медленно перевел взгляд на осину и на этот раз в самом деле увидел в зеленоватых бликах трепещущих листьев девчонку. Оседлав ветку, та целилась в него из лука.
- Ты что, спятила?! - не своим голосом заорал Костя и со скоростью, достойной записи в книгу рекордов, спрятался за дерево.
- Ладно, выходи, не трону, - звонко засмеялась девчонка.
С ловкостью обезьяны лучница слезла пониже, повисла на ветке и, отпустив руки, спрыгнула на землю. На вид она была ровесницей Кости. Девчонка как девчонка: серые глаза, обсыпанный веснушками вздернутый нос, вьющиеся волосы цвета майского меда, вихрами торчащие в разные стороны. Только одета странновато для лесной прогулки: босиком и в пестром желто-зеленом платьишке, неприметном в листве. Первым делом девчонка бережно вытащила из березы стрелу и, что-то бормоча себе под нос, погладила рану на коре, а потом подошла к мухоморам и, присев на корточки, покачала головой:
- Ой-ой, натворил ты делов. Откуда ты такой сердитый?
Костя с опаской глядел на нее, и в голове у него крутилось:
"Ну шиза! Прыгает как кенгуру. Говорят, все психи сильные. Кто знает, что у нее на уме?"
- Да не бойся ты, - сказала девчонка и улыбнулась.
Лицо ее удивительно преобразилось. В глазах заплясали озорные искорки, а на щеке появилась ямочка. Нет, она не походила на сумасшедшую. Постепенно к Косте возвращалась утраченная смелость и вместе с тем вскипало праведное возмущение.
- Ты соображаешь, что делаешь? Чуть человека не убила. Робин Гуд психованный!
- Ой, чего вздумал, - всплеснула руками девчонка. - Я в тебя не целилась. Я зло остановить хотела. Не серчай, обида - худой товарищ.
- Не целилась, - передразнил ее Костя. - А если бы стрела полетела чуть ниже?
Девчонка заливисто рассмеялась, будто Костя сказал смешную шутку.
- Так с чего она ниже полетит, коли я ниже не целилась?
- А ты, конечно, всегда в яблочко попадаешь, - подтрунил над незнакомкой Костя.
- Какое ж на березе яблочко? Может, ты сумеешь сделать так, что на березе яблочки появятся. Только для этого душа должна чуда просить!
За серьезностью ее тона было не разобрать, то ли она шутит, то ли у нее с юмором туговато и она толкует все буквально.
- Слушай, откуда ты такая взялась? Что-то я тебя в дачном поселке не видел, - сказал Костя.
- Да я не с дачи, а из лесу.
- А... понятно, - протянул Костя.
Теперь все встало на свои места. Значит, это дочка лесника. Неудивительно, что она знает лес как свои пять пальцев, стреляет из лука и лазит по деревьям не хуже мальчишки.
- А здорово ты с луком управляешься. Меня научишь?
- Тебе неможно. Ты, поди, в белок да птиц стрелять станешь.
- Что я, по-твоему, изверг какой? - возмутился Костя.
- А мухоморы зачем сшиб? - искоса глянув на него, припомнила девчонка.
- Да так, по глупости.
Он отвел глаза. Прежде Костя много раз, не задумываясь, сбивал несъедобные грибы, но почему-то сейчас ему стало стыдно. Странно, но он даже не задумался, для чего лук нужен лесной незнакомке, если не для охоты.
- Ладно, кто старое помянет... Пойдем лучше, я тебе мою черничную поляну покажу, - предложила девчонка, резво прошмыгнула мимо зарослей кустарника и поманила Костю за собой.
Она легко, словно шелест ветерка, заблудившегося в листве, маневрировала между разросшимися кустами и низко свисающими ветками деревьев. Лес точно расступался перед ней. Босые ноги ступали уверенно, не замечая ни колючек, ни сучков. Зеленое платье сливалось с буйной растительностью позднего июня. Костя следовал за ней, сосредоточившись на золотистой шевелюре своей проводницы, солнечным пятном мелькавшей меж ветвей. Вдруг он потерял ее из виду и в растерянности остановился.
- Сюда. Пришли, - услышал он.
Костя пошел на зов и оказался на едва заметной тропке, ведущей к лесному болотцу, поросшему осокой. На кочках-островках где группками, а где по одной пристроились березы. Ветер теребил золотисто-зеленое кружево крон, и деревья раскачивались, словно водили молчаливый хоровод.
Новая знакомая сидела на поваленной березе, покрытой роскошным бархатом мха. Вокруг кудрявым ковром стлались заросли черники. Темно-фиолетовые брызги ягод сплошь усыпали нежно-матовую с голубизной зелень листочков.
- Вот это да! - Костя присвистнул при виде такого богатства.
- Нравится? Это моя поляна. Вообще-то я не показываю ее первому встречному, - ухмыльнулась девчонка.
Слова, почти осязаемые, повисли в воздухе.
"Первый встречный... первая встречная... Неужели она слышала? Вот глупо-то!" Костя вдруг вспомнил о Верке. Теперь утренний эпизод казался пустячным и не стоящим внимания.
Новая знакомая отвела от Кости насмешливый взгляд, спрыгнула с березы и присела на корточки. В ней не таилось и толики заманчивых обещаний, которые будоражат юношеские мечты, как в Верке. Ее подростковая фигурка была худенькой и угловатой. Скульптору-природе еще предстояло поработать, чтобы придать линиям округлость и женственность. Она была не той, за которой бегают все мальчишки.
Девчонка набрала пригоршню ягод и отправила их в рот. Костя хотел последовать ее примеру, но на ближайших кустиках ягоды были еще незрелыми.
- Ты место запомни. Как ягоды созреют, ты сюда еще придешь, - рассмеялась девчонка.
- Ага. Журавль и лисица, - усмехнулся Костя, вспомнив знаменитую басню.
- Чего? - не поняла она.
- Ничего, это я так. Тебя как зовут?
- Ника, а тебя?
- Костя. А полное имя от Ники - Вероника, что ли? - поинтересовался он просто так, из вежливости.
- Нет. Это... - девчонка глянула на ягоды и объявила: - Ника - это Черника.
- Ага, очень приятно, а я - боярышник, - усмехнулся Костя.
Ника вопросительно уставилась на него.
- А говорил, что Костя.
- Ты что, тормоз? Совсем шуток не понимаешь? Конечно, Костя. Но и ты ведь не черника.
- Наверное, нет, - улыбнулась Ника. - Просто сегодня у меня черничное настроение, значит, я - Черника. Знаешь, Ника - это очень удобное имя, оно может обозначать все что угодно.
- Как это? - не понял Костя.
- Ну, если у меня настроение земляничное, я сразу стану Земля-Никой. А могу и Брус-Никой. Или, к примеру... - вдруг она замолчала и уставилась на Костю так, словно увидела его впервые. - Эй, а ты, пожалуй, прав. Никакая я не Черника. Теперь я точно знаю, как меня зовут!