Стражники при полном доспехе с профессиональным оружием в руках внушали трепет, и уверенность первых рядов пошатнулась, ведь большинство из них были вооружены лишь топорами, молотами или дубинами. Но скоро в первые ряды вышли хорошо вооружённые воины принцессы, готовые в любой момент применить свои смертоносные пики и чёрные мечи. Их появление вызвало волну одобрительных возгласов.
Собравшиеся люди осмелели. Они потрясали оружием, плевались угрозами и требовали освобождения принцессы Фриджии, но все они замолкли и почтительно расступились перед процессией, которую возглавляла юная принцесса Глория. Эквитум, Фиделис, Рави и Шайн в тёмных форменных одеждах и с мрачной решимостью на лицах направлялись сквозь многотысячную толпу ко дворцу требовать у короля ответа.
– Никто из вас не пройдёт во дворец, – предупредил начальник королевской охраны. Он обвел мрачным взглядом Глорию вместе с её спутниками и толпу за их спинами. Сплюнул и с вызовом добавил: – Изменники.
Толпа возмущённо зароптала. Пока Глория старалась не позволять своему страху выбраться на поверхность, Фиделис со свойственным ему хладнокровием практически вплотную придвинулся к начальнику охраны.
– Мы хотим лишь свободы для принцессы Фриджии. И только. Если король отпустит её, мы тут же уйдём. У нас мирные намерения.
– Ага, как же, – мужчина покосился на воинов и людей с импровизированным оружием.
– У нас мирные намерения. Однако, если король откажется выполнить наше требование, мы готовы сражаться за свободу принцессы. И тогда жертв не избежать. Передайте королю мои слова, а также скажите, что все подземные ходы перекрыты нашими людьми. Уверен, он все поймёт и примет правильное решение, которое удовлетворит каждую из сторон. Воля народа – воля Каэлур.
Начальник охраны подозрительно уставился на него, размышляя, как далеко они на самом деле готовы зайти. Кивнул одному из своих подчинённых, и тот скрылся в необъятной пасти дворца.
Время шло, ожидание затягивалось, толпа пылала недовольством. Глория с нервно сжатыми дрожащими руками рассматривала дворец. За те два года, пока они с сестрой жили в Южном городе, главный дворец ничуть не изменился: всё те же бесконечные щербатые ступени, исполинские колонны, зарастающие мхом, островерхие крыши с загаженной птичьим пометом черепицей. Такое ощущение, что Бенедикта не заботил внешний вид его дворца. Впрочем, не только дворца. Весь Центральный приобрел признаки запустения: мусор и человеческие испражнения в неисправных сточных канавах, обглоданные кости в тёмных углах, обилие крыс и бродячих собак и соответствующий всему этому въедливый запах мочи и гнили.
Недовольные выкрики людей переросли в радостные возгласы. Толпа расступилась, пропуская к дворцу вооружённый отряд сильвитов с их боевыми сорнами. Принц Кириэлл верхом на своём чёрном сорне вместе с двумя телохранителями присоединился к спутникам Глории.
– Кириэлл, наконец-то! – воскликнула девушка. – Как я рада, что ты здесь.
– Ваше высочество, – он приветственно поклонился принцессе. От его сорна валил густой мускусный дух, с клыков стекала слюна, а плетеобразный хвост угрожающе бил по истертым плитам. – Введите меня в курс дела.
– Мы огласили требование освободить принцессу, но пока ответа не поступило.
– Он ведь не пойдёт против всего народа, правда? Любой бы понял, что ситуация безвыходная. – Глория провела руками по горячим щекам. – О, я так волнуюсь! Мы ждём здесь уже целую вечность.
Кириэлл положил тяжёлую ладонь на ее плечо.
– Не волнуйся. Подождем ещё немного. У короля не осталось выбора, в конце концов он должен подчиниться. Но если не станет… – Его глаза засветились огнём, на лице возникла зловещая улыбка. – Пусть только даст повод – мой сорн сожрёт его живьём на потеху всему городу.
Со скрежетом отворились дворцовые двери. Все в ожидании повернули головы на звук. Из темноты прохода вышла принцесса Фриджия. Казалось, она была удивлена такому количеству народа, что пришли поддержать её. В последних лучах солнца можно было увидеть след от удара на скуле и кровавые подтеки на запястьях. Моррита и ещё двух слуг, прибывших с принцессой во дворец, видно, не пожелали отпустить.
При виде сестры сердце Глории наполнилось счастьем, из глаз готовы были потечь слезы облегчения. Она еле удержалась от того, чтобы броситься ей на шею. Надо держать себя достойно: всё-таки, на них смотрит полстраны.