Лес оказался густым и темным, и ещё повезло, что королева со спутниками успеют миновать его до наступления темноты. Животные мчались с огромной скоростью, и деревья по бокам поля зрения сливались в единую тёмную массу, а над головами всадников мелькала светлая полоска неба, практически скрытая верхушками деревьев.
Лес закончился так же внезапно, как и начался. Взору открылись светлые незасеянные луга, плавно переходящие в сады с отдельно стоящими домами – западная окраина Сильвании.
Вокруг этой страны не возводили стену, поэтому и свободных земель здесь было больше. Ничто не ограничивало людей, решивших поселиться отдельно от остальных и прожить тихую жизнь, возделывая свой клочок земли. Многие сильвиты предпочитали уединение обществу.
Из-за сильной спешки не удалось остановиться в поселениях, через которые они проезжали. Многое изменилось с последнего визита Фриджии в эти места, и она мысленно пообещала себе пройти обратный путь не спеша.
За последние полтора часа никто не пытался заговорить, у всех были свои причины для молчания. И первым, кто нарушил это молчание, был принц Кириэлл. Не сбавляя скорости, он повернулся к Фриджии:
– Уже скоро. Надеюсь, мы успеем вовремя.
Девушка кивнула. В его голосе она услышала напряжение и тоску: мысленно он уже приготовился к худшему.
Принц Кириэлл, обычно довольно спокойный по меркам сильвитов, сам себя не узнавал. В любой другой ситуации он бы определённо взял себя в руки и успокоился. Мужчина вспомнил себя несколько месяцев назад, когда он узнал, что его возлюбленную хотят казнить. Тогда он чувствовал гнев и тревогу, но ему удалось обуздать свои эмоции ради её блага. А сейчас его выдавал и голос, и выражение лица, и поникшие сами собой плечи. Хотя Фриджия и так всегда знала, что у него на душе, как бы он ни пытался это скрыть. Она обладала невероятной чуткостью, и он ценил в ней это качество.
Кириэлл поймал себя на мысли, что даже в такую минуту он думает не об отце, а о Фриджии. Это было странно осознавать, но все попытки перестать думать о нареченной ни к чему не привели. Стоило принцу вызвать в памяти счастливые воспоминания прошлого, всё обязательно приводило к его встречам с Фриджией. Похоже, все хорошие моменты его жизни связаны с ней.
Он вспомнил их первую встречу шесть лет назад. Кириэлл был тогда избалованный сорванец, скучающий от всего того, что касалось дел его отца.
В тот день Мирауль сказал ему:
– Я ожидаю важных гостей. Скоро здесь будут король Виктор Каэльский с двумя дочерьми. Я хочу, чтобы ты присутствовал на приёме и показал себя с лучшей стороны, потому что старшая дочь, возможно, в будущем станет твоей супругой.
– Прекрати, отец, она же младше меня на четыре года! – отозвался капризный непослушный юноша. – Мне будет с ней не интересно.
– Я не знаю, какая она, но требую от тебя хорошего поведения на приёме, и не забудь проявить своё уважение королю!
Когда же прибыли гости, Кириэлл, заранее скучающий от предстоящего вечера, строил планы, как бы поскорее отделаться от отца.
С королём Виктором прибыли две светловолосые девочки, внешне похожие друг на друга, но по характеру – полные противоположности. Младшая боялась всего нового: чужих людей и особенно сорнов, но было видно, что сама по себе она озорная и весёлая. Другая же была слишком серьёзная для своего возраста, её ничто не могло смутить, она всегда сохраняла спокойствие.
«Эта девочка наверняка очень скучная», – подумал тогда Кириэлл. Но всё оказалось совсем иначе. Принцесса могла без труда поддержать любую беседу, смеялась вместе со своей сестрой над её глупыми проделками.
Что-то привлекало Кириэлла в ее характере. Потом, когда они уже начали общаться, принц узнал, что Фриджия обучается фехтованию, и зауважал её ещё больше. В конце концов, именно Фриджия способствовала превращению шумного избалованного мальчишки в ответственного и спокойного юношу.
С тех пор прошло уже шесть лет, всё изменилось: и он, и Глория, и Фриджия, поменялось восприятие времени и мира. Всё меняется день ото дня, но мы этого не замечаем. И только через большой промежуток времени понимаешь, что, обернувшись, видишь не вчерашнего себя, а давно забытого ребёнка, уже совсем чужого.
Пока принц перебирал свои воспоминания и вдавался в размышления, они уже добрались до дворца, где находился тяжело больной король Мирауль.
Это был выполненный в строгом стиле родовой дом без излишеств и показной красоты, что многое говорило о его хозяине, как и о традициях сильвитов в целом. На территории поместья располагались постройки разного размера и предназначения: загоны для сорнов и домашнего скота, отдельные жилища слуг, и все это в окружении густой зелени, какой не встретишь в городах Каэлур.