– Блуждающие души, – тихо выдохнул Моррит. В голосе звучала тревога.
– Не думала, что это правда, – призналась Фриджия. Эти сгустки тумана вызывали у нее лишь интерес.
Пока они плавали – или бродили – где-то в глубине леса, иногда скрываясь за деревьями, но могли в любой момент подойти ближе. Девушка поднялась, чтобы рассмотреть это явление, ожившую на её глазах древнюю каэльскую легенду. Она успела сделать лишь пару шагов, как её рука наткнулась на преграду. Перед ней возник Моррит. Он обхватил её за плечи и вынудил опуститься обратно в их убежище между корней деревьев.
– Нет, – зашептал он над самым её ухом. – Нельзя к ним приближаться, это опасно. Будьте здесь, я сейчас.
На ощупь он подобрался к своей лошади и после непродолжительных поисков вытащил из седельной сумки амулет на цепочке. Также на ощупь вернулся обратно к Фриджии. Неловкими в темноте движениями он надел цепочку на её шею.
– Вот, амулет должен вас защитить. Если прикоснуться к блуждающей душе, она может проскользнуть в тело живого человека и укрепиться в нем.
– Ты сам это видел?
– Нет, но я слышал об этом. Если честно, мне бы не хотелось проверять.
Девушка ощупала амулет в темноте, повозилась с цепочкой и после наклонилась вплотную к Морриту, чтобы цепочка охватила обе шеи. На несколько секунд слуга растерялся: так близко быть к своей госпоже непростительно! Ее горячее дыхание на его шее заставило сердце пуститься вскачь.
– Я нижайше прошу прощения, – пробормотал он.
– Я тоже. Но меня не устроит какой-то посторонний дух в теле моего лучшего телохранителя.
Им пришлось сидеть, тесно прижавшись друг к другу. Но совместное тепло постепенно начало согревать их, и они оба вскоре уснули, когда последний призрак скрылся за деревьям.
Ближе к утру дождь перестал. Небо всё так же затягивали пепельные тучи, но, несмотря на это, сквозь рваные облака на востоке начали пробиваться первые лучи восходящего солнца. В лесной чаще не было видно, с какой стороны восток, и сориентироваться, в какую сторону идти, не представлялось возможным, если смотреть с земли. Моррит ловко взобрался на вершину скользкого дерева и так же ловко спустился по мокрым веткам обратно. Они оседлали своих лошадей и помчались в направлении Восточных ворот, надеясь не заблудиться снова.
Преодолев час с лишним пути, они оставили за спинами лес с его бьющими по лицу ветками, клубками корней и сырой непроглядной листвой, а также и воспоминания о сегодняшней ночи. Солнце уже поднялось над этим бесконечным лесом, но облака ещё толпились в вышине, предвещая новую порцию влаги.
– Прохладное утро. И вряд ли следует ждать перемены погоды в ближайшее время, – заметил Моррит. Они ехали бок о бок с королевой, так что могли без труда перекинуться парой фраз.
– Пожалуй, – кивнула Фриджия.
– Ваша одежда насквозь промокла. Возможно, нам следует остановиться в городе, чтобы вы могли сменить одежду.
После некоторых раздумий королева согласилась:
– Да, ты прав.
– В Восточном много богатых семей. У кого из них вы пожелаете остановиться?
– Предоставляю тебе право выбора.
Слуга хотел было возразить, но передумал.
– Тогда, остановимся у начальника городской стражи.
– Хороший выбор, – отозвалась усталым голосом королева. Сейчас ей больше всего хотелось оказаться в своей постели в окружении мягких подушек и теплых одеял.
Дом начальника стражи располагался рядом с центром города в том районе, где жилье могли себе позволить только самые состоятельные граждане. Этот огромный дом окружали плодовые деревья и низкие цветущие кустарники, к главному входу подводила каменная дорога, обрамлённая пышными цветами.
Как только королева со своим слугой подъехали к крыльцу особняка, им навстречу выбежали несколько слуг, а за ними – мать семейства, супруга начальника стражи. Все они низко поклонились королеве, слуги далее не поднимали голов.
Хозяйка дома занервничала в присутствии столь важной особы. Ей оставалось только гадать о причине появления гостьи.
– Ваше величество! Чем обязаны вашему прибытию? Нужна ли какая-то помощь?
– Добрый день, уважаемая… – начала королева, но задумалась, не зная её имени, и вопросительно посмотрела на хозяйку дома.
– Клетия, – подсказала женщина, ещё раз поклонившись.
– Прошу меня простить. Уважаемая Клетия, мы прибыли к вам с крайне неудобной и эгоистичной просьбой.
– Проходите же в дом, прошу вас! – Хозяйка радушно распахнула перед гостями двери. Потом обратила внимание на до нитки промокший костюм королевы. – Ваше величество, неужели вы попали под тот ужасный ливень?