– Ну, с этим ничего не поделаешь: люди всегда чем-то недовольны.
– Тут недавно наткнулась на одного просящего. Вот уж действительно: не на что жаловаться, так сам придумает. Пишет на двух листах во всех красках, что из окон его дома видны окна другого дома, и оттуда за ним постоянно наблюдает старуха. Никакой личной жизни, видите ли. Давно пора перепоручить все жалобы кому-нибудь другому.
– Понятное дело, если б на него глаз положила молодая красивая девушка, а тут – какая-то старуха.
– Тем более, может бабуля вообще не думала за ним наблюдать. Сидит себе, вышивает возле окна, чтобы светлее было. А нет, пишет: «Она меня сглазить хочет. Нечистая, точно вам говорю». И разбирайся потом, как хочешь. Такое впечатление, что заняться народу нечем.
– Вот и развлекаются, как могут.
Эквитум и Фриджия наконец добрались до черепов. Они разместились далеко вдоль стены ровными рядами никогда не угасающих щербатых улыбок. Слуга зажигал в галереях фонари, и тьма пряталась в пустые глазницы. И он, и Фриджия много времени проводили здесь, в подземельях. Только здесь они могли спокойно заниматься любимым делом. Здесь они изучали внутреннее строение людей и животных, здесь обучались проводить операции – со специально приглашенным для этих целей ученым, а позже и самостоятельно, по книгам. Только здесь они оба могли быть собой.
– Одна из причин, по которой мне мертвецы нравятся больше живых, – сказал Эквитум, аккуратно смахивая пыль с желтоватых костей, – это то, что они всегда радуются жизни.
Сотни черепов улыбались ему со своих мест как бы в подтверждение его слов.
– А чего им жаловаться? Тут сухо, тепло, плесенью не пахнет, и компания хорошая. – Очередной череп занял своё место, и Эквитум любовно улыбнулся ему в ответ. – Вот, ребята, у вас прибавление.
– А ведь все слуги уверены, что ты самый открытый и добрый среди моих приближённых, – заметила королева. – Такой человек весёлый, любит пошутить, улыбается каждому прохожему. Ну как не улыбнуться ему в ответ?
– В этом есть свои плюсы. Никто же не знает, почему я им улыбаюсь.
– Почти уверена: ты мысленно откручиваешь им головы.
– И ставлю черепа в галерее. Так сказать, раскрываю истинную сущность людей.
Этот странный молодой человек из всех приближенных был самым опасным. Его юношеская внешность и его поведение на публике вводили окружающих в заблуждение. Он действительно часто улыбался, умел поддержать любой разговор и был душой компании. Обычно люди испытывали к нему доверие и симпатию. И уж точно никто никогда не догадался бы, что он за человек на самом деле. Псих, жестокий безумец. Но он любил свою работу и отлично выполнял свои обязанности палача, а кроме того отличался преданностью своей госпоже.
– Интересно, – спросила Фриджия, – есть ли хоть один человек, который тебе… нравится, хоть он и живой?
– Да, есть. – Слова прозвучали спокойно и без улыбки в голосе. – Это вы. Я всегда буду верен вам и вашей сестре, госпожа.
Казалось, он говорил всё это черепу, который держал в руках. Но все же под конец фразы украдкой поднял глаза на королеву.
– Глорию ты просто терпишь, потому что я об этом попросила.
– Но это не меняет конечного результата: я буду защищать вас и вашу сестру ценой собственной жизни.
– Рада это слышать.
Они закончили раскладывать кости – те держались сами по себе, аккуратно разложенные у стен. Одно неловкое движение могло бы разрушить многолетний труд. Фриджия уже думала об этом: монсы могли бы навечно скрепить стены и кости. Осталось лишь найти время, чтобы заняться этим.
Теперь они аккуратно смахивали пыль с костей, стоя бок о бок. После непродолжительного молчания Эквитум задумчиво протянул:
– Тут всё и началось. В этих подземельях. Вы ещё помните тот день?
– Помню, – отозвалась девушка. – Конечно.
Это был ясный солнечный день. Принцесса как всегда наблюдала за тренировкой солдат отца, он ей это разрешал. Она говорила отцу, что смотрит, чтобы лучше запомнить движения, но на самом деле она изучала не приёмы, а воинов.
Объявили перерыв, и принцесса подошла к одному светловолосому юноше. Ему было только восемнадцать и он недавно поступил на службу, но уже зарекомендовал себя как талантливый воин и приятный в общении человек. Он с лёгкостью становился душой любой компании, вокруг него постоянно собирались сослуживцы, всегда готовые пообщаться и послушать истории.
Принцесса просто и без всяких предисловий спросила:
– Хочешь посмотреть подземелья?
Эквитум удивился – и вопросу принцессы, и тому, что подземелья существуют – но без раздумий ответил согласием.
Они молча прошли по дворцовым коридорам, вошли в комнату с цветными гобеленами на стенах, спустились вниз в черноту и прохладу галерей. Они казались другим миром, миром вечной тьмы, безмолвия и одиночества. Юноше сразу понравилось это место.