– Но что это может быть?
– Я такое впервые слышу.
– Это точно с поверхности. – Эквитум задумался. – Даже не знаю, на что похоже.
Они снова прислушались. Было что-то настораживающее в этом отголоске, который вернул их обоих к реальности.
Единственный факел отбрасывал пляшущие блики на каменные стены и на стеллажи с экспонатами.
– Ветер, – выдохнула королева. – Нужно уходить.
– Да. Придется.
Они вышли к костяным галереям, где пламя фонарей и факелов дрожало в ответ на странные тревожные звуки. Попутно погасив все зажжённые фонари, Эквитум и Фриджия наконец добрались до лестницы и в молчании поднялись к выходу.
– Пойду разузнаю обстановку, – бросила Фриджия и скрылась в дворцовых коридорах.
Теперь же непонятные звуки слышались более явственно. Вдобавок к этому, по всему дворцу разносились завывание ветра, частые раскаты грома и удары крупных капель о крыши. Если буря разыгралась не на шутку, нужно ещё многое успеть сделать. Мало ли, какой силы поднимется ветер, не помешает быть готовыми ко всему.
Для начала королева зашла в комнату сестры. Там никого не оказалось, зато Глория с племянником обнаружились в покоях Фриджии. С ними были Рави и ещё двое стражей. Королева окинула всех быстрым взглядом.
Всё понятно: едва только дети поняли, что буря будет сильнее обычного, все собрались в комнате у старшей сестры, потому что бессознательно считают девушку опорой и защитой, а её комнату подобием крепости. А стражники правильно сообразили, что в такой непонятной, из ряда вон выходящей ситуации может возникнуть потребность в их присутствии.
«Ладно, – подумала Фриджия, – сейчас моя комната – довольно безопасное место. Нет окон и щелей, тепло по сравнению с остальным дворцом. Оставлю их здесь и пойду искать остальных».
Глория и Бенедикт-младший сидели на подушках у стены перед камином, закутавшись в одеяла, и молчали. Лица в основном выражали испуг вместе с вопросом: что вообще происходит и когда всё это кончится? С появлением старшей сестры все немного, но посветлели.
– Фриджи, – выдохнула Глория, – ты здесь. Слава богам.
– Вы как? Всё нормально?
– Да, вроде бы…
– Оставайтесь тут, никуда не выходите. Проследи за этим, Рави.
– Слушаюсь, госпожа.
– Я скоро вернусь. – Закончила королева тоном, ясно дающим понять: возражения не принимаются, вопросы потом, слушаться, исполнять, помалкивать.
Она быстро накинула на плечи плащ и вышла, оставив растерянных племянника и сестру снова ожидать её возвращения.
А на улице тем временем стихия разыгрывалась всё сильней и сильней. Ветер грозился превратиться в ураган. По дворцу уже распространился холод, проникающий сквозь разбитые ветром окна. Вдобавок было темно – ни одно пламя факела или свечей, пусть даже в стеклянном фонаре, не выдержало потоков воздуха такой силы. Переступая через разбитые стёкла и предметы, которыми эти стёкла были разбиты, королева без промедлений вышла во двор со стороны конюшен.
Каким же рассерженным было небо! Густую тень то и дело прорезали яркие сполохи, на миг освещая пространство, тут же за ними гремел гром. Ветер выл, словно голодный зверь, и рвался вперёд с поразительной быстротой, хватая на своём пути всё, что можно было схватить. А ледяной ливень казался просто водопадом, и вода уже изрядно затопила дворик, сад, даже дорожки, и грозилась проникнуть в подвалы дворца.
Небо ненавидело, разрывало в клочья, било по щекам и кричало. Небо, которое только недавно было так благосклонно к людям, теперь пылало яростью. И было в этом неистовстве природы что-то захватывающее, завораживающее, по-своему прекрасное.
За те короткие секунды, когда молнии освещали двор, королева смогла разглядеть людей. Одни давали распоряжения, пытаясь перекричать рёв ветра, другие исполняли, бежали куда-то наугад, сгибаясь под натиском ветра, мокрые насквозь. По обрывкам фраз Фриджия поняла, что все они заканчивают приготовления, эвакуируют людей и имущество, чтобы как можно менее болезненно пережить бурю. Нужно им помочь, решила королева, и, укрывшись плащом, побежала через двор к конюшне. Ветер тут же подхватил полы тяжёлого от воды плаща, бросил в лицо волосы. На пути ей попался Фиделис, уже насквозь мокрый, который тоже кричал и раздавал приказы.
– Как проходит подготовка? – голос приходилось напрягать, чтобы не остаться без ответа, как и слух, чтобы уловить этот ответ.
– Ещё немного, госпожа! Мы уже собрали всех людей в центре дворца и забили низкие окна, чтобы вода не попала внутрь. Убрали многие предметы вроде садового инвентаря, которые могут послужить причиной травм.