Лаэна, ставшая следующей, отреагировала на изменения куда спокойнее, но я и не ждал восторгов. Нас с кареглазой связывала самая давняя история, так что даже теперь, после того как она стала нечистью, я вполне мог понять, о чём она думала. И благодарности в фелгире было предостаточно, это было несомненно. Естественно, оба меня поблагодарили, чего пока что было достаточно. На них двоих я истратил ещё одну изолированную зону, так что пришлось вновь ждать, но никто даже не думал выказывать недовольство. Потерпеть несколько дней, чтобы испытать столь невероятный рост силы? Даже смешно.
В результате за следующие две недели я поднял свою телесную магию, а также довёл каждого, включая Карадора, Буля и Сиору до пика Живой Крепости. С питомицей Лаэны было сложнее всего, потому что, в отличие от нас всех, она была ещё котёнком силы максимум Солдата. И перескакивать через столько рангов нельзя было бездумно, даже для нечисти. Так что на кроху я потратил три дня вместо получаса, как на остальных, а ещё Найсу пришлось вновь устанавливать куб карманного пространства, потому что становление Сиоры и высвобождавшийся в процессе импульс изолированная зона скрыть не могла. Однако результат того определённо стоил. Из небольшой кошечки размером с рысь она вымахала в огромного, куда больше Карадора и даже больше Рагока в его демоническом воплощении, монстра, львицу с изящными витыми рогами, а после становления Живой Крепостью на лбу бывшего котёнка неожиданно появился ещё один глаз, правда, закрытый и открыть его Сиора, похоже, ещё не могла. Лиорат в моей черепушке и Найс, бывшие среди нашей команды самыми старыми и умудрёнными опытом, смогли определить, кем же была питомица Лаэны. И, как оказалось, котёнок довольно обычного кровавого льва, после объединения крови с какой-то неизвестной нечистью, вероятно из драконьего рода, неожиданно превратился в байцзе — крайне редкое существо, вероятно даже более редкое, чем фелгир — текущая эволюция кареглазой. Главной особенностью байцзе была не сила, скорость или какой-то особый тип магии вроде управления молниями, а тот самый третий глаз, способный видеть сквозь любые препятствия, иллюзии и секреты, давая рогатому льву подавляющее преимущество в бою за счёт знания всех уязвимых мест и слабостей противника. Но глаз байцзе открывался только после достижения ранга Воплощения, дожить до чего не имевшим никаких преимуществ перед другой нечистью и не слишком воинственным рогатым львам было практически невозможно. К счастью, Сиора не осталась в зверином заповеднике церкви, а отправилась с нами и процесс роста байцзе, который должен был занять десяти, если не сотни лет, сжался всего в три дня. Воплощением я Сиору, конечно, не сделал, но сложно было придумать место, где она смогла бы развиться быстрее.
И пик Живой Крепости, на которой сейчас находилась рогатая львица, а также и все остальные в нашей компании, был ещё не пределом. Я собирался одним махом поднять нас всех до следующего ранга и только потом с триумфом возвращаться на обитаемые территории. И на самом деле, это не было сложным. В отличие от становления Живой Крепостью, когда маг приближался к своему пределу и был вынужден, чтобы продвигаться дальше, слить свою душу с энергией в теле или энергетическом центре, переход на ранг Правителя в целом мало чем отличался от перехода между младшими рангами. После слияния души с энергией предел возможного значительно отодвигался и поднятие ранга означало то же, что и раньше — увеличение плотности и качества энергии путём её концентрации и сжатия. И хотя звучало это не слишком просто, по сути кроме самой энергии ничего больше и не требовалось.
Так что, дождавшись, пока Найс установит очередную изолированную зону, я в который раз уселся поудобнее, окружённый разношёрстной компанией из двух людей, дива, демонического графа, фелгира, байцзе, драголича и зомби, и уже довольно привычно с поддержкой Лиората активировал Пожирание. Энергия смерти потянулась ко мне непрекращающимся потоком, а от меня, разделившись на восемь ручейков пяти разных оттенков — к остальным.
На ранге Воителя энергия сгущалась и уплотнялась до состояния твёрдого кристалла, сжать её больше не представлялось возможным. Но добавление в уравнение души всё кардинально меняло. После того, как душа сливалась с кристаллом энергии, она не только растворялась сама, но и растворяла сам этот кристалл, вновь возвращая, если так можно выразиться, «консистенцию» энергии к лёгкому и текучему, почти эфирному. Мой вихрь чёрного пламени был тому отличным подтверждением. И теперь я вновь, как и когда-то давно, когда я переходил на ранг Ученика, должен был сгустить из этого эфира капли конденсированной энергии. Вихрь превратился бы в водоворот… «пламяворот», не знаю как правильно это назвать, и в энергетическом центре вновь появится место, чтобы продолжать копить силу.