Лошадь Ренарта трясла головой и боязливо фыркала, косясь своими выпуклыми глазами на Джейсона — чуяла запах дракона. Бейли ласково погладила лошадь по носу и зашептала ей успокаивающие слова, неосознанно подражая интонациям Томаса.
Ренарт устало опустился на ступеньку рядом с Джейсоном. Ребята выжидающе сгрудились вокруг них. Рич, который всегда был готов оказать медицинскую помощь, вытащил из своей сумки маленькую бутылку и чашку, наполнил ее наполовину и протянул торговцу:
— Это тебе поможет.
— Благодарю, юный Маг, — ответил Ренарт, беря ее обеими руками.
Гэйвен подождал, пока тот выпьет и отдышится, потом перешел к делу:
— Наши успехи здесь с самых первых дней связаны с тобой, друг. Тебя за торговлю и обмен наказали и запретили видеться с нами. Мы у тебя в долгу. Ты сказал, что тебя послали к нам? Тебе грозит новое наказание за то, что ты явился сюда? И почему ты так спешил?
Ренарт глубоко вздохнул:
— Меня послал к вам Мантор, вождь Авенхи. — Гэйвен удивленно поднял брови, он выпрямился, явно заинтригованный словами торговца. — Когда меня призвали к вождю, я удивился. Ведь в последнее время на меня никто не обращал внимания, поскольку вместе с патентом я потерял свое положение в обществе. — Трент возмущенно забубнил, но Ренарт махнул рукой, давая понять, что речь совсем не об этом. — Ничего страшного. Я надеюсь, что это временно; жизнь торговца состоит из успехов и неудач, подобно приливам и отливам на море. Даже если бы я знал, что мне за это будет, я бы по-другому не поступил, общался с вами, чужеземцами, причем очень необычными. — Он сделал паузу и слабо улыбнулся. — А Мантору я не мог отказать. Он умный человек и обладает большой властью не только в Авенхе, но и в соседних землях. Его слово немало весит и в столице. Если он меня поддержит, другие последуют его примеру. Короче, когда я пришел к вождю, Мантор ожидал нападения всадников.
— Ага, — пробормотал Томас, заткнув большие пальцы за пояс, украшенный серебряными кольцами. — И всадники появились?
— Да. Они очень разозлились, когда обнаружили, что все склады пусты. И что интересно, они избежали ловушек, подготовленных для них, подожгли своими кристаллами ворота и стены. Они грозились вернуться снова и отомстить за то, что их провели.
— Хорошая новость, — сухо заметил Джейсон.
— Это с какой стороны посмотреть. Наконец-то, после того как я предлагал это много раз, вождь сам сказал: «Надо послать за Магами».
— Бороться с огнем с помощью огня, — проворчал Стеф, который нетерпеливо топтался за спиной Рича.
— Именно, — кивнул Ренарт.
— До сих пор всех нас считали врагами, — подал голос Томас. — Означает ли твой приход, что в этом отношении произошли перемены?
— Надеюсь, что так. И это может вызвать еще какие-то перемены. Вождь гордый человек, но умный. Вы должны пойти к нему.
Тогда заговорил Гэйвен, а Бейли в это время наблюдала, как Джейсон все больше бледнеет.
— Мы очень сожалеем о том, что творят наши соотечественники, которые проникли сюда вслед за нами через Врата. Конечно же, мы окажем вам какую-то посильную помощь. Ты должен понять: Джоннард и Черная Рука держат в заложниках наших друзей. — Гэйвен сделал паузу и тяжело вздохнул, словно раздумывая, продолжать или нет. — У нас связаны руки.
— Но вы должны пойти, — настаивал Ренарт. — Если вы хотите остаться здесь, достроить свою школу и спокойно жить, то нужно, чтобы вас приняли здесь. Это будет важным шагом вперед. В противном случае вы окажетесь в изоляции; получится, что вы променяли одну тюрьму на другую.
— Сколько было всадников? — спросил Гэйвен.
— Немало. Я думаю, с полсотни. Но на самом деле их гораздо больше. Я слышал про еще два отряда, которые грабят провизию, заготовленную на зиму. И их число растет… всегда найдутся любители поживиться чужим добром. Они собираются вокруг этой Изабеллы и ее сына.
Маги переглянулись: Изабелла когда-то была одной из них… Высокая, надменная, в роскошных нарядах и драгоценностях. Со времени раскола Магов, когда Черная Рука выступила против Гэйвена и его наставника Грегори, она, как потом оказалось, работала на обе стороны, делая себе состояние. Она была неподвластна времени. И можно лишь предполагать, какие силы подчиняются ее злой воле.
— Изабелла и Джоннард создают здесь свое царство, — медленно произнес Томас.
Никто ему не возразил.
— Я пойду, — решительно сказал Джейсон и посмотрел на Трента.
— Если Джейсон идет, то и я с ним, — объявил Трент.
— Хочу напомнить, что здесь есть наставники и ученики. А от того, что мы разделимся, будет немного проку, — констатировал Томас. Он хотел еще что-то добавить, но передумал.
Джейсон упрямо выпятил подбородок, но тоже промолчал.
Ренарту показалось, что Магов больше волнуют их собственные проблемы, от отчаяния он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
— Поймите, это нужно не только мне. Это нужно моему народу. Если у нас отнимут все запасы, мы не переживем зиму.
— Мы пойдем. — Гэйвен поднялся. — Ребята отправятся со мной. И Бейли. Томас, ты останешься в Академии. Мы не должны допустить, чтобы Джоннард воспользовался нашим отсутствием и разорил здесь все.
Тинг насупилась, однако попыталась скрыть свое разочарование так же, как спрятала руки в карманах длинной юбки, стараясь не смотреть на Бейли. Гэйвен и Томас обменялись взглядами.
— Тинг, ты нужна мне здесь, — сказал Гэйвен, — потому что ты поддерживаешь надежную связь с Бейли. Если что-то случится, ты поможешь нам вернуться.
— Да, конечно, — ответила Тинг; ее лицо просветлело. У нее тоже есть важная задача.
Бейли продолжала выгуливать лошадь, которая все еще была в поту. Она взглянула на Тинг и с огорчением подумала, что их планы отправиться искать курочек откладываются. Тинг понимающе кивнула ей. Ренарт взглянул на лошадь.
— Хочу спросить, как мы туда отправимся?
Гэйвен достал свой жезл с волчьей головой и сжал его. Большой алмаз в пасти сверкнул в лучах утреннего солнца.
— А как ты думаешь?
Ренарт судорожно сглотнул:
— Я надеюсь, не тем же способом…
— У нас тут слишком мало лошадей, чтобы хватило на всех. Если ты сможешь ясно представить себе Авенху, мы перенесемся туда тем же способом. — Гэйвен потер алмаз. — Все подойдите и возьмитесь друг за друга.
Бейли отдала поводья Томасу и взялась за руки с Трентом и Джейсоном.
— Имей в виду, Ренарт, что хотя мы готовы сразиться с Черной Рукой, сейчас у нас не так много возможностей для этого. Но мы тем не менее сделаем все, что сможем. — Ренарт, дрожа от волнения, ухватился за локоть Гэйвена. — Теперь думай об Авенхе, — приказал Гэйвен. — О чем-то, что ты можешь хорошо себе представить.
Моля о помощи Свыше, Ренарт попытался что-нибудь себе представить, но перед его мысленным взором возникало лишь красивое лицо Пиры. Желудок у него болезненно сжался, уши заложило, и они все вместе понеслись куда-то.
Разведка
В спальне дочери вождя Авенхи Бейли подумала: как красивы приемы самообороны — удар ногой, бросок, удержание! Ренарт, побагровевший, лежал на полу, извиваясь под ногой девушки. Бейли с неподдельным восхищением взглянула на гибкую и сильную дочь вождя.
— Это было впечатляюще! Но мы ваши друзья!
Девушка остановилась.
— Тебе понравилось? Каждая женщина должна уметь защитить себя. Когда все дела будут улажены, мы с тобой встретимся, и я покажу тебе несколько приемов, — ответила ей Пира, слегка покраснев, в ее глазах сверкнули лукавые искорки, когда она взглянула на Ренарта, который уже немного пришел в себя, однако избегал смотреть в ее сторону.