— Про отбор Сиятельного и всё вытекающее из этого. Сможешь добыть мне фолианты.
— Конечно.
— Спасибо, Нейл. Еще мне нужно подробнее разобраться про ухаживания и выбор Посвященных. Расскажешь?
— Вечер может затянуться…
— Не волнует.
— Тогда до вечера.
Пока Нейл занимался поиском фолианта, я готовилась к сложному разговору с Улой. Можно было конечно попытаться объяснить сложившимися обстоятельствами, или внезапно вспыхнувшими чувствами, но я просто прибегла к наглому вранью, точно зная, что буду давить на жалость и чувство вины подруги.
— Кларк вызывает меня и Нейла вечером в храм! — с порога огорошила я Улу.
— Зачем?
— Он хочет знать, чем закончится мой выбор, Ула.
Да, на чувство вины я задавила знатно, подруга побледнела, схватила меня за руку и вытребовала сразу же рассказать ей, чем закончится разговор с ректором:
— Я спать не смогу! Я так тебя подставила, мне нет никакого прощения! Только Нейлу не говори, что это я мастеру Кларку сочинила про вас. Умоляю!
Старалась, как могла, не выдать облегчения, когда обещала Уле не закладывать её Нейлу, точно зная, что вторым актом моей пьесы, я окончательно разобью ее надежды на парня мечты. Но в тот момент я была уверена, что всё делаю правильно.
С этого вечера моя жизнь перевернулась. Опять. Ну, ей не привыкать совершать кульбиты. Вечером я торчала в погребе Брэна над фолиантами, и чем больше читала, тем несдержаннее себя вела. Был момент, что даже присвистнула, отвлекая Нейла от изучения пузатого металлолома с торчащими из него проводами.
— Что такое? — подошел парень и заглянул в книгу через плечо.
— Сиятельный может иметь до пяти избранных!
— Верно. Нынешний избрал пятерых.
— То есть, я ему не нужна? Ему вообще никто из списка не нужен? — я запрокинула голову, чтобы увидеть лицо Нейла, и только тогда почувствовала, как близко он ко мне стоит.
Можно по разному пудрить себе мозги, уверять, что отношения тебя не интересуют, что парень неподходящий, но от химии никуда не уйдешь, и если к нему тянет, то тянет. Химия. Или физика. Или…
О! Физика!
— А фолианты по механике ты можешь в храме взять?
Нейла я своим вопросом «некстати» тоже спугнула, а ведь у нас намечался поцелуй.
— По механике? — прохрипел он, и это было чертовски сексуально. — Зачем?
— Я намереваюсь добыть ток!
— Это глупый план. К тому же, будь в фолиантах информация об электричестве, мир бы уже электризовали. Не думала?
И тут меня осенило:
— Слушай, ведь у Брэна должны быть записи опытов? Зарисовки?
— Чертежи?
Я поспешно закивала, радуясь, что Нейл так быстро подхватывает мою мысль. Какое же счастье иметь дело с человеком из своего мира!
— Ты права. Почему я сам об этом не додумался? Тогда изучай пока премудрости Энерена, а я покопаюсь в чертежах Отверженного.
Мне не показалось, план Нейла порыться в вещах Брэна нисколько не смутил, даже наоборот, он вдруг озадачился полезным делом. С азартом стал перекидывать свитки и сшитые вручную книги.
— Только аккуратнее! Брэну не понравится, что мы шарились в его вещах.
— Подумаешь! Жаловаться он точно не побежит, зная, чем это ему обернется. Не отвлекайся от вопросов. Что ты там спрашивала про Сиятельного?
А что я спрашивала про него? А!
— Про его жен. Если у него их пять, то какой еще отбор?
— У него было пять, три скончались. Две уже стары для деторождения. А наследник у Сиятельного только один. Сейчас крайне неспокойное положение. Если прервется их родовая линия, Вечный назначит нового наместника. Все гадают, возьмет ли старый наместник молодую жену или все же передаст титул наследнику и не выпустит из дворца, пока тот не обзаведется многочисленным потомством.
— Стой, — непроизвольно у меня перекосилось лицо. — То есть, у меня в перспективе жить со стариком или пройти отбор сразу с еще четырьмя участницами и начать гонку, кто из нас пятерых быстрее забеременеет от молодого?
— Примерно так, — усмехнулся Нейл, переставая ворошить бумаги. — Отсюда мое предложение становится еще заманчивее. Ведь так?
Я кивнула, не до конца понимая эти титулярные интриги.
— Получается, сейчас всем девушкам из списка лучше найти себе другую пару и выйти из гонки?
Мне казалось это логичным, обрести свое счастье, чем участвовать в гонке за титул. Старик или его сын, одна или пять жен. Но Нейл расхохотался.
— Ни одна из списка даже не помышляет покинуть его в столь ответственный момент! Сейчас каждая из претенденток имеет шанс повлиять на династию, поставить свой род во главе Первой земли! Такое раз в пятьсот лет бывает, а то и реже.
— Объясни?
— Предположим женится старикан, отберет себе молодую, она понесет, и за это время с ним что-то случится.
— Что?
Нейл развел руками:
— Отравят? Изуродуют? Ты в курсе, что всех уродцев здесь отправляют в ссылку, лишая титулов и привилегий?
Я кивнула:
— Тогда в наследование вступит сын. Так?
— Да, и начнет проводить отбор. И с ним что-нибудь случится. Если это не произойдет раньше. Говорят у старика слабое сердце. Если он потеряет наследника, у него ожидаемо случится приступ. Ядов, имитирующих приступ, здесь хватает. В любом случае, убрать двух из рода проще, чем потом чистить линию после отбора наследника. Как ты правильно заметила, он времени терять не станет — обрюхатит сразу пятерых избранниц.
— Какой кошмар! Но если все так просто, почему нельзя было сделать это раньше? Провернуть свержение рода?
— Потому что здесь есть Ищейки. Те кто рискнут пойти на такую игру, очень рискуют. Не только личной жизнью и честью, но и привилегиями всего рода. По-простому — все боятся, Айна. Ждут естественного исхода, при котором можно чуть-чуть подправить ход событий.
— Например как?
Нейл задумался.
— Много вариантов есть. Например, старых жен Сиятельного как-то же сделали бесплодными? А виновников не нашли. Сейчас Сиятельный с наследником под строжайшей охраной, но ведь неминуемо будет выбор и двести девиц со всего Энерена съедутся к ним во дворец, и тогда вероятность неблагоприятного исхода для рода Сиятельного станет выше. Понимаешь?
Я понимала. Я очень хорошо сейчас его понимала:
— Нейл, а может так случится, что мои родители, то есть родители Айны, тоже участвуют в гонке за титулом?
Он помедлил с ответом, внимательно всматриваясь в мое лицо:
— Вполне, — наконец протянул он. — А значит, они сделают все, чтобы помешать тебе выйти из списка, если узнают о моем выборе…
— Именно! Господи, Нейл, ну почему все так усложняется? Если ты будешь за мной ухаживать, родители Айны точно узнают о предложении и увезут меня отсюда! А мне нельзя уезжать.
— Тогда тебе нужно принять мое предложение сейчас. Готова?
Я помотала головой. Нет, я еще не готова, зато разобралась, почему положение избранной Сиятельного такое особенное.
— Но давай все же повременим с выражением наших отношений на публике. Так будет даже лучше. Твои поклонницы не всполошатся. Олан Кларк не будет чувствовать конкуренцию. Ну и родители подольше пробудут в неизвестности. Ведь если я приму выбор — его отменить нельзя будет?
Нейл покачал головой, но взгляд у него был темным и настороженным. Мое решение не торопиться ему явно не понравилось, но он не возразил. Значит, действительно хочет заручиться моим доверием.
— Если мы успеем закрепить, то никто не оспорит, — наконец произнес он.
— Вот и хорошо, — излишне восторженно завершила я, захлопывая фолиант с биографиями Сиятельных Энерена.
— Не хорошо. Нам не дадут завершить выбор избранной, Айна. Его придется сделать заранее.
— Ладно. Я и не прошу ждать меня вечно. Только дать немного времени привыкнуть к тебе и к этому, — я обвела рукой помещение, подразумевая весь мир. — Ты же сам понимаешь обстоятельства?
— Да… Но не тяни. Никто не знает, как могут они обернуться.
Именно. Еще неделю назад Нейл не подозревал, кто я такая, а сейчас слишком яростно настаивает принять его предложение. Что же такое изменилось у тебя, Нейл, о чем ты молчишь?