— Сдвинь складку подола набок и закрепи за поясом. Подойди, покажу.
Нейл ловко засунул край подола за пояс и показал, как придерживать, чтобы латушки не потерялись.
— Нам стоит дойти вон до того крана, там устроим гнездо.
Я посмотрела на металлический кран-Кузнечик и переспросила:
— Гнездо?
— Да, доберемся, будет время рассказать тебе правила.
И мы снова побежали. У Кузнечика под ногами пересчитали шары. Их оказалось всего семь.
— Негусто. Садись, сейчас наступит «ночь»…
— Как она наступит, если только обед?
— Игровая ночь. Когда по полю будут передвигаться только механические жуки…
— Кто⁈ Ты шутишь?
— Так. Давай с самого начала.
Огромное поле, набитое вышедшими из строя механизмами для создания атмосферы и маскировки условного противника, использовалось для проведения игры-эстафеты, задача в которой состояла собрать как можно больше латушек и донести их до финальной черты.
Препятствиями ночью были механические жуки, выпускаемые Мердоком в поле, которые как раз и разбрасывали новую партию латушек, днем — другие пары игроков, которым можно было воровать, отбирать или выкупать добычу.
Всё, что было в помощь игровой паре — это спомощники, выбранные на старте, и убежища-«домики», занятые на ночь.
— Самое нежелательное, это оказаться «ночью» без домика, тогда предстоит прятаться от жуков на поле или сражаться с ними. А Мердок, как ты понимаешь, очень не любит, когда его механизмы ломают. Или заселиться в одно убежище с другой парой, тогда неминуемо будет схватка. И вряд ли её не засекут жуки. Это выведет из строя не одну пару.
— Это опасно? Ты говорил про смертельные исходы…
— Это травмоопасно, но на день игр приезжают сильные лекари из Кракса. А смерти… В последнее время стали отменять день игр в грозу. Эти металлические вышки притягивают молнии. В непогоду два раза были случаи, когда молнии ударяли в поле и задевали игроков.
— Мо-о-олнии! — протянула я, с озарением вглядываясь в небо. — Молнии! Господи, вот оно!
Нейл мой восторг не разделил. Он вообще не верил в возможность переместиться обратно из-за теоретического отсутствия тела.
— И зависнешь ты между мирами. Неуверен, что тело Айны уцелеет после удара молнии.
Я не стала спорить, просто решила дождаться непогоды.
«Ночь» закончилась новым трубным сигналом, раздающимся по всему полю, и мы с напарником вышли из укрытия.
— В идеале, нам нужно успеть добраться до того таракана. Видишь его? — я кивнула. — Но если улова будет мало, значит, кружим, ищем латушки и прячемся в ближайшее к нам укрытие.
Пока мы перескакивали балки, продирались через колючую проволоку, соскальзывали в грязные воронки, то тут, то там я замечала пары других игроков, все же на поле нас было три курса. Но никто не шел на сближение. Поэтому в брюхе таракана с тринадцатью тяжелыми латушками, я накинулась на Нейла.
— Мне тяжело! Было бы справедливо разделить эти булыжники поровну. Почему только я их собираю и тащу?
— Это обосновано. Кто нас защитит, если другие группы накинутся с грабежом? Я должен быть наготове, чтобы отразить нападение и отступить.
— Нейл, мы никому нафиг не нужны! Хоть кто-то напал на нас? Ты видел других игроков? Они так же как мы ползают по грязному полю и собирают шарики.
— Сразу видно, что ты переселенка. Грызня начнется ближе к финишной прямой.
— Надо принести больше шаров или быстрее дойти?
— Дойти быстрее и принести больше.
— Дебилизм.
— Но азартно. Можешь разгрузиться. Кинь веревку здесь, она тебе точно не пригодится. Нож тоже оставь — за преднамеренные увечья у нас сажают в застенки. Кстати, зачем ты его вообще взяла? Уверен, Мердок заметил твой странный выбор. У тебя с кем-то счеты?
— Что ты! Взяла, чтобы веревку обрезать. И забыла. Сейчас отрежу, будет легче.
— Лучше оставь здесь.
— Нет уж. Я лучше подвяжу подол, пояс уже не выдерживает. А почему котомку нельзя было взять?
— Если в спомощниках её нет — взять не получится.
— Если я устала? Сдалась? Я могу выйти из игры?
— Вообще-то нет. Только если ранена или погибла.
— Я уже не люблю эти игры. Зачем? В чем смысл официально рисковать внешностью и здоровьем, если по итогу можно стать Отверженным?
— Навыки выживания, — пожал плечами Нейл.
— Навыки чего? Я чего-то не знаю про этот мир⁈
— Ты ничего не знаешь про этот мир, — горько усмехнулся друг, подавая мне руку. — Побежали. Жуки ушли.
— Откуда ты знаешь?
— Лязг прекратился. Нам нужно в этот заход дойти до середины. А после следующего перерыва начнутся сложности.
Я сцепила зубы, укоротила веревку, чтобы дважды подвязать пояс, проверила целостность латушков и кивнула Нейлу.
Я готова!
Глава 9
Кто я для тебя?
Я сбежала в погреб Брэна. Меня трясло, подол промок и порвался. Зуб на зуб не попадал от пережитых испытаний сегодняшнего дня.
Все эти красивые рюшечки, милые лица, пропаганда любви и ненасилия, оказались ложными! Сегодня на грязном поле с коварными испражнениями жуков я видела истинные лица тех, кто каждый день сидел рядом со мной за одним столом на лекциях, кто толкался в столовой локтями, перехватывая сахарную булочку, кто подпевал Посвященному в Храме Вечного.
Ближе к финишу на поле начался ад. Пары попадали в ловушки жуков. Кто-то готовил нападение отстающим. Я видела, как две девчонки с нашего курса, подружки, но попавшие в разные пары, вцепились в волосы друг дружке и рвали так, что клочки летели в разные стороны. Нейл просто тянул меня дальше, уходя от потасовок, избегая ловушек и не ввязываясь ни в один грабительский налёт.
А многие не могли побороть искушения, и если где-то на поле вспыхивала драка, пары как тараканы стекались к месту и воровали у зазевавшихся латушки.
— Нейл, нам не хватит!
— Иногда лучше проиграть, но добраться до финишной черты целыми! — и он тянул меня дальше.
В ту единственную стычку, которой мы не избежали, Нейл разбил перед напавшими две склянки, которые оглушили парней, а мы тем же моментом сбежали.
Мы не выиграли. Наших двадцати латушков оказалось недостаточными для победы, но разглядывая тех, кто пришли к финишу последними, или кого вообще уносили медики с поля на механических стрекозах с подвязанными к ним гамаками, я радовалась нашему проигрышу.
И сразу, как только мастер Мердок отпустил нас с игр, я сбежала от друзей и спряталась в самом надежном месте, которое при этой академии у меня было.
— Айна? Ты здесь?
Но, конечно, долго одной мне пробыть не дали.
— Заходи, Нейл.
— Тебя Кларк повсюду ищет. Я отправил его в лечебницу, а сам пришел сюда.
— Зачем?
— Отправил ректора по ложному следу? А пусть полюбуется, как дочки и сынки благородных калечат себя на играх. Ненавижу я все эти развлекухи, но нам не особо дают возможности выбирать.
Нейл зажег газовые фонари на стенах и сел к столу.
— Наверное, вопросов куча?
— Да. Ты хотел рассказать во время игры, но не успел.
— Ты видела, как там к концу закрутилось, не до разговоров. Ладно, дай угадаю первый — какого калечить детей высокородных, если любое увечье сделает их Отверженными. Так?
— Да. Почему?
— Потому что на Энерене зреет революция. Часовщики гасят бунты, но на самом деле академии уже давно готовят бойцов-алхимиков, а механикам из простонародья делают заказы на боевые конструкции. Но до сих пор не снимают запрет на скрещивание механизмов и магии, чтобы случайно не спустить курок против хрупкого мира.
— Где всё это можно прочитать?
— Нигде, Айна. Только в столичных газетах, распространяемых разносчиками.
— Но кто готовит революцию? Кому это надо?
Нейл тяжело облокотился на колено:
— Отверженные.
— Что?
Друг тяжело покачал головой:
— Магия пропала очень давно. Чистку общества проводят веками. Просто представь сколько оказалось отринутых обществом и вывезенных на острова. И они не прекратили жить: женились, рожали детей, учили их. Полукровок очень много именно с островов отверженных. И как ты понимаешь, дети не наследуют увечья родителей, но растут с ненавистью к отвергшим их.