«Ты умрешшшшшь!»
Страж явно заволновался.
— Я то умру, тут всё умирает. А ты? Что будет с тобой?
«Умрешшшшь!»
— Ладно, тогда у тебя нет выхода. Тебе придется вернуть меня в Академию вместе с драконом. Одного я его здесь не брошу.
«Непокорная! Ты пожалеешь, что не послушалась меня».
Но ответить я не успела, тьма заклубилась вокруг нас и меня снова всосало и понесло в вихрях непроглядной темноты, выплюнув на каменный пол в погребе Брэна.
Я не удержалась и машинально покатилась кубарем, придавливая визжавшего дракона.
— Айна! Айна, ты жива?
Нейл. Он ждал меня здесь. А Брэн?
— Фу, как подташнивает… Осторожнее, у меня тут дракон.
Нейл моментально отшатнулся, и в воцарившейся тишине я услышала шаги подходящего ближе Брэна. Ага, значит, оба здесь сидели, меня ждали.
— Дракон… Настоящий.
— Ректора звать?
— Ночь. Подождем до утра, подумаем.
Как — ночь? Мы же только что проснулись? Неужели перемещение проходит так долго? А для меня по ощущению всё прошло мгновенно…
Брэн, который остановил Нейла от побега за Оланом Кларком, подошел ко мне ближе, я инстинктивно отшатнулась и совершенно не ожидала, что мой дракон вдруг поднимет чешуйки на хребте и зашипит на Брэна, словно защищая меня.
— Где ты была? И… как?
— Это всё кольцо. Но как и куда — не рассказывает. Каждый раз требует жертву.
— Жертву? — подключился к разговору Нейл.
— Требует убить всех, ко мне мешает. Кстати, меня долго не было?
— Сутки.
Я кивнула в такт своим мыслям. Там я тоже была примерно сутки, значит, перемещение по времени действительно недолгое. Но вот смещение времени суток…
— А тут есть континент на противоположной стороне мира?
Нейл, и тем более Брэн, меня не поняли.
— Есть земля, где светит солнце, когда тут ночь?
Парни переглянулись, ответил Брэн:
— Есть. Два континента.
— Ну вот на одном из них я и была.
Они снова переглянулись.
— Что?
— Дракон оттуда?
Я утвердительно кивнула.
— Значит, она была на мёртвой земле магов. У дворфов не водятся драконы, — пояснил мне Нейл.
— Драконы вообще нигде не водятся — они вымерли, — зло поправил его Брэн. — Белый дракон, последний, есть только у Вечного…
— Ну, и теперь дракон есть у Айны, — усмехнулся в ответ Нейл.
— Ого! — присвистнула я, теснее прижимая к себе малыша. — И что теперь делать? У меня его отберут?
Парни снова переглянулись, и я поняла, что меня это порядком раздражает.
— Отберут, да?
Брэн медленно покачал головой и отошел одновременно и от меня с драконом и от Нейла.
— Скажи? — настаивала я.
— Я не обязан вам помогать. Вам верить нельзя. Я ухожу.
— Стой! Ты не захотел слушать, но я ничего не брала в твоих вещах. Я даже не понимаю, из-за чего ты взъелся?
И тут Нейл, до этого стоявший в стороне, заговорил:
— Это я брал. И прекрасно понимаю, чего так испугался Отверженный.
Я удивленно переводила взгляд с одного парня на другого, а Нейл продолжал:
— Если знаешь, как ей помочь — сделай по-хорошему, или я обращусь к Ищейкам и подкину им твои чертежи по запрещенным опытам.
В воздухе явственно затрещали разряды, чтобы избежать потасовки, я вклинилась с шипящим драконом между парнями.
— Никто никого никуда не сдаст! Мы все в равном положении. Лучше помочь друг другу, чем топить.
— И как же ты его заставишь помогать? — недоверчиво усмехнулся Брэн. — Он в любой момент сдаст меня наставнику, а тот — Ищейкам.
Я замотала головой, одновременно поглаживая и успокаивая дракона.
— Не сдаст. Давайте, как есть. Я — переселенка и Призванная. Ты, Отверженный, занимаешься подпольными опытами. А Посвященный Нейл, только не падай, тоже переселенец и увечный.
Не успела я закончить, как Нейл возмущенно и сердито завопил, но при попытке схватить меня и встряхнуть, ему в руку впились зубы дракона.
Пока мы расцепляли Нейла и малыша, останавливали кровь и перевязывали кисть, оба парня поостыли.
— Что ж, нам всем есть что терять, — заключил Брэн. — Тогда я остаюсь. А ты, — он ткнул пальцем в Нейла, — вернешь мои бумаги!
Нейл на меня обиделся. Я сдала его самую тщательно охраняемую тайну Брэну, которого он остерегался, сторонился и не принимал всерьез, как преступника.
— Прекрати! Иногда, чтобы сплотиться, нужно знать об уязвимостях других! — шипела я, подсознательно ловя себя на том, что переняла эту манеру у Дрю, моего питомца-дракона.
— Я не собирался сплачиваться с ним! С тобой — да. Я сделал тебе предложение, а ты не оценила.
— Он сделал тебе предложение⁈ — в голосе Брэна слышалась насмешка на грани с издевательством, удивление на грани с ошеломлением и недоверие, словно в розыгрыш ему было проще поверить, чем в реальность это.
— Да! А почему ты удивляешься? Мне и Кларк Олан сделал предложение!
— Что?
— Чего?
Ну в кого я такая болтушка⁈
— А я не рассказывала? — я призвала всё свое актерское мастерство, чтобы даже Станиславский заткнулся, поверив. — Это произошло, когда он предложил мне сделку по артефакту.
Оба парня застыли истуканами. Сейчас в ночном подвале раздавалось только курлыканье дракончика, катающегося по каменно-земляному полу за мячиком, кинутым ему Брэном.
— Кажется я отсутствовал очень долго, — протянул Отверженный, рукой предлагая пройти всем к столу и сесть. — Давайте определим цели и задачи каждого, прежде чем заключать сделки между собой или еще с кем-то.
— А ты расскажешь, как спасти Дрю, — тут же согласилась я.
— Дрю? — переспросил Брэн.
— Мой дракон.
— А.
— Ну а ты, Айна, подробно расскажешь про ректора и кольцо. Всё, что утаивала от меня, — вставил Нейл, на что я закатила глаза.
Когда он успел решить, что я всё без утайки должна ему рассказывать?
Но мы впервые сели рядом, не пытаясь убить друг друга, удушить или покалечить.
— Начну я? — предложила, видя, что парни смотрят на меня.
Оба кивнули. Нейл был полностью сосредоточен на мне, а вот Брэн с улыбкой наблюдал за играющим дракончиком.
— Тогда сначала про кольцо, потом про предложение, а потом про пятую землю.
Вроде мне и пересказывать было нечего, но у мальчиков оказалось много сопутствующих вопросов, и мой рассказ затянулся.
— Вспомни точно, слово в слово, пророчество, — допытывался Нейл.
Я морщилась, но дословно… Кто же его заучивал?
— Сейчас. Страж? Повтори мне пророчество.
Артефакт с готовностью затараторил строки, а я послушно повторяла вслух:
— Когда источник магии иссякнет,
Исчезнет вера в чудеса,
Тогда черед придет для артефакта —
И Призванного вышлют небеса.
Разбудит Спящего он, верный путь укажет,
К магическому сердцу след,
Но если с магией вдруг Призванный не сладит,
Настанет в мире Хаоса рассвет.
Я замолчала, мысленно уговаривая заткнуться и Стража, но тот не унимался, ребуя брать избранных и идти к источнику.
— И что всё это значит? — спросил притихший Брэн.
Я пожала плечами:
— Но уверена, что Кларк знает. Он ждет, когда я дословно продиктую ему всё, что болтает артефакт.
Нейл взял меня за руку:
— Поэтому он и сделал тебе предложение. Не может сам завладеть кольцом, но может завладеть тобой.
— Именно, — я проникновенно посмотрела на Нейла.
Удивительно просто, как Нейл не видит очевидного. Ведь его предложение тоже продиктовано возможностью завладеть мной, как зависимой и покорной половиной.
— Что ты видела на пятом континенте? — отвлек нас от дуэли взглядами Брэн.
Со тяжелым вздохом я пересказала, что видела там. Про жижу, про источник и труп дракона-матери.
— Кара? Артефакт так назвал проказу?
— Липучую черную грязь? Да, что-то вроде кары.
— Но ты вылечила дракона от проказы?
— Не я! А источник. Да на нем и было то маленькое пятнышко.